东乡族自称“撒尔塔”。1949年以前，所谓的东乡，纯属地域概念。因临夏原称河州，以州府为中心对东、西、南、北有四乡的习惯称谓。新中国成立后，正式定名为东乡族。据2000年人口普查，东乡族人口有51.38万人，主要聚居在甘肃省中部地区临夏回族自治州东北部的东乡族自治县。
东乡族的族源，在20世纪50年代，学术界尚有两种说法：一种是西来说，一种是蒙古说。20世纪80年代初，在兰州举行的关于东乡族族源讨论会上，基本上确定东乡族是中亚细亚迁居来的穆斯林。
东乡族的物质文化遗产，一般表现在皮毛业、织褐子、石雕、银饰、刺绣等方面。在众多的东乡族物质文化遗产中，较具代表性的是褐子和毡。东乡族把织褐子叫做“木褐他木”，把专门织褐子的手工业者称作褐匠。擀毡，是东乡族的传统工艺。因为东乡族居住的地区山大沟深，海拔2700多米，毛毡的使用极为普遍，所以擀毡在东乡族中很盛行，特别是东乡族自治县的北岭、大树、龙泉等几个乡，几乎每家每户的男人都会擀毡。
东乡族在长期的历史发展中，创造了丰富的文化艺术，包括有英雄史诗、寓言、童话、儿歌、谚语、“花儿”以及民间图案、绣花等，它特有的文化艺术，形式多样，绚丽多彩，风格独特。用东乡语演唱吟诵的民间诗歌数百年来口耳相传，经久不衰，影响很大。其中最为著名的要数英雄史诗《米拉尕黑》，该诗篇幅很长，主要用说唱的方式在民间流传，是东乡族口碑古籍中的重要代表作品之一。
东乡族的历史文化遗产主要是小经文和碑文。小经文是东乡族受伊斯兰教经堂教育的影响和受回族小经文(即汉语小经文)的启发所创造的，东乡语名叫“土语小经”，用阿拉伯字拼写。在东乡地区，有的拱北和古老的清真寺中，还保存着一些异常珍贵的碑铭诗文古籍。碑铭采用诗文并茂的方式，既有优美的抒情散文，也有极富韵律的诗歌，且用阿拉伯文和波斯文交替使用，同一块碑铭上两种文字、两种字体交相辉映，相得益彰，浑然一体。从仅有的几处碑铭来看，来北庄拱北的《北庄追远亭碑记》(中文碑)和《北庄拱北碑》最具代表性。
“花儿”是东乡族人民喜闻乐见的民歌，不仅人人会唱，而且人人会编。东乡族有着丰富的民间传说、故事、歌谣、谚语等民间文学作品，其反映的内容，涉及生产生活的各个方面。东乡族妇女十分喜爱刺绣，多在枕头、壁兜、衣服以及鞋头上绣出花样甚多的图案。东乡族的雕刻艺术，有木雕、石雕和砖雕。砖雕最早是由回、汉匠人传入的，后被东乡族雕刻工匠所掌握，并融合本民族喜爱的内容和形式，逐渐有所创新，东乡族的木雕主要用在清真寺、拱北以及大户人家的庄院建筑上，砖雕主要用在拱北的各种建筑上。
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