莫高窟，是壁画艺术的宫阙。
莫高窟现存壁画45000多平方米，在所有佛教寺院、洞窟中，它数量最多，规模最大，艺术技巧最精湛，内容最丰富，是当今最大的美术博物馆。壁画内容，有表现佛教崇拜的佛陀、菩萨、护佛神等各种神灵形象的尊像画，其中说法图有933幅，神态各异的佛像12208身。有表现佛教经典称之为“经变”的经变画。有表现东王公、西王母、伏羲、女娲、青龙、白虎、朱雀、玄武以及风雨雷电等道家神仙思想内容题材的神话画。有表现信仰佛教出资建造石窟的人的“供养人”画像。有丰富多彩的装饰图案画。有宣扬佛经佛法的故事画。还有大量的山水花鸟、动物、器物画等等。你看，那神态逼真、含笑自如的菩萨；婀娜多姿、翩翩起舞的仙女；五彩缤纷、万紫千红的鲜花；不奏自鸣的乐器演奏着仙曲……仿佛把你带进神仙天国。特别引入注目的是，几乎每个洞窟崖壁上都绘画着那姿态妩媚、凌空翱翔的飞天。
过去，我一直以为飞天是天上仙女的形象。今天，看了莫高窟的飞天，我才明白，飞天，原来是佛教中乾达婆和紧那罗的化身。乾达婆，意译为天歌神。紧那罗，意译为天乐神。原是古印度神话中的娱乐神和歌舞神，是一对夫妻，后来被佛教吸收为天龙八部众神之一。乾达婆的任务是在佛国里散发香气，为佛献花、供宝，栖身于花丛，飞翔于天宫。紧那罗的任务是在佛国里奏乐、歌舞，但不能飞翔于云霄。再以后，乾达婆和紧那罗相混合，男女不分，合为一体，变为飞天。现在，把早期在天宫奏乐的，叫 “天宫伎乐”，把后来持乐器歌舞的，称 “飞天伎乐”。
敦煌飞天的特征是不长翅膀，不生羽毛，不驾云朵（身边的云彩只是一种衬托），而是凭借飘动的衣裙和彩带凌空飞舞。她们衣裙飘飘，彩带翻卷，驾长风高天飞舞，是那么飘逸超然。
敦煌飞天壁画，产生的时代不同，特点也不相同。早期飞天的艺术特点是头有圆光，脸型椭圆，身材粗短，上身裸露，肩披大巾，腰缠长裙，鼻梁和眼珠上点染白粉以示高光。
北魏时期的飞天，脸型由椭圆变为丰满的长条型，鼻丰嘴小，五官匀称，身材修长，衣裙飘曳，横空飞翔，豪迈大方，势如飞鹤，鲜花飘香，姿势优美，动感很强。
隋代飞天有了许多创新，飞天们身材修长，比例适度，腰肢柔软，绰约多姿。脸型有的清秀，有的丰圆。服饰有上身半裸的，有穿长袖长袍的，有穿短衬长袍的。飞翔有单飞的，有双飞的，有群飞的，有上飞的，有逆风飞的，有顺风飞的。有持花、托花、散花的，有手持箜篌、琵琶、横笛、竖琴等乐器的，多姿多态。
到了唐代，飞天形象形成了自己独特的风格，达到了艺术高峰。飞天造型有的脚踏彩云，徐徐降落；有的昂首挥臂，腾空而上；有的手捧鲜花，直上云霄；有的手托花盘，横空漂游，一个个飞得轻盈巧妙，潇洒自如，妩媚动人。而且，出现了不少双飞天，双飞天身材修长，短衫长裙，昂首挺胸，腕带玉环，秀腿上扬，双手散花，衣裙飘带随风舒展，由下而上，如雪花飘落无声，似双飞归巢的娇燕，像结伴翩飞的彩蝶。赵朴初先生《莫高窟飞天赞》曰：“诸天喜跃拥空王，擎盖技华绕上方。万古不停飞动意，人间至宝礼敦煌。 ”站在洞窟崖壁前，看那千姿百态的飞天，直觉得天衣飞扬，满墙风动，恍如活生生的飞天再现。
莫高窟壁画中，还有反映狩猎、耕耘、收割、打轧、磨米、捕鱼等生动的劳动场面。有车船、连枷、犁、纺车、织机等交通和生产生活工具的形象图案。有婚丧、嫁娶、行旅、作战、行医、剃度、洒扫以及酒肆、屠房、旅舍、学校等社会生活画面。壁画上绘画的各类人物和供养人画像中，保留了不同时代的不同阶级、阶层、民族的衣冠服饰，反映了历代服饰制度，各民族间在服饰上互相影响和融合情况。壁画中的音乐、舞蹈、杂技、图案等画面，都是当时社会各种艺术表演的形象再现。壁画中绘画的各种亭台、楼阁、寺塔、宫殿、城池、庄户、院落、桥梁等建筑，是研究我国历代风俗、建筑技巧、油漆工艺的宝贵资料。这些壁画构成了一幅幅丰富多彩的历史画卷。
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