兰州，于我是如此熟悉，也如此陌生。屈指算来，跟随父母从中原到兰州，我已经在这座城市居住超过五十年了。很小的时候，已经没有了印象，只是模糊记得两山之间夹着一条黄河。这在狭长地带里的四五十公里，我已经经由了无数次，却对它所知有限。作为表象，兰州已经消失了过去成为重镇的几乎所有符号。但是，我们偶然翻阅历史，尘埃浮起，它不凡的面貌就惊人地出现了。
这座古老的城——兰州，始建于公元前86年。其名，据说因在筑城时掘出黄金，故名金城。另有一种说法是源于“金城汤池”的典故，喻其坚固不摧。两汉、魏晋时在此设置金城县。隋开皇三年（公元583年），隋文帝设兰州总管府，“兰州”之称，始载入史册。后来历史几经浮沉，虽州、郡数次易名，但兰州的建置沿革基本固定，相沿至今。
西汉（前202年—138年）时，由张骞出使西域开辟的以长安（今西安）为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并联接地中海各国的陆上通道（这条道路也被称为“西北丝绸之路”以区别日后另外两条冠以“丝绸之路”名称的交通路线）。因为由这条路西运的货物中以丝绸制品的影响最大，故得此名。
政治家、军事家一直左右着这座不时变换的城市的命运。两汉以来，随着征战、商贸、流放和迁徙，军队、使节、商队、僧侣、刑徒和诗人由西安不断往西，经兰州渡过黄河西去。由长安到兰州，一千三百里的历程，在当时是多么艰难。而这仅仅是行旅的艰难，他们内心的苦楚是难以想象的。
据专家的考证，从长安沿丝绸之路西行，大致有三条路可以到达兰州。第一条是从长安出发西行，过陇县，越陇山，经略阳(今甘肃秦安北)、平襄(今甘肃通渭西)、安定(今甘肃定西)、金县(今兰州市榆中县)到兰州。第二条基本上沿明清陕甘驿道、民国以来的西兰公路西行，抵达兰州。第三条是从长安西行，溯渭河西行，过陇关(今甘肃清水东陇山东麓)，经天水、临洮，抵兰州。到兰州稍事停留，补充给养后，渡过黄河，或沿庄浪河谷，走入河西走廊；或沿湟水，经乐都(今青海乐都)，穿越大斗拔谷(今扁都口)，进入河西走廊的张掖。再通过敦煌，经今新疆，至中亚，乃至欧洲。这一行的往返，要数年过去，才能完成。
有往有来。魏晋至隋唐时期，中亚的胡人亦组成商团，驱使满载商品的驼队，沿丝绸之路东进。《斯坦因所获粟特文二号信札译注》考证出此信于西晋怀帝永嘉六年(312年)八月，粟特商团首领纳尼班达在凉州首府姑臧，写给撒马尔罕(在今乌兹别克斯坦)的纳尼司·巴尔的。信中写道：“我们从敦煌前往金城，去销售纺织品、毛毡，携带金钱和米酒的人，在任何地方都不会作难，这期间我们共卖掉了四十四件纺织品和毛毡。对我们来说，尊贵的老爷，我们希望金城至敦煌间的商业信誉，尽可能长时期得到维持，否则，我们寸步难行，以致坐以待毙。”法国布尔努瓦的《丝绸之路》也说粟特“商人们的驿站或代理商行主要建立在阿富汗和北印度方向，尤其是在中国和从拉姆河到兰州一线。”“在600—650年之间(隋朝到唐高宗时期)，粟特人也在蒲昌海(今罗布泊)以南地区建立了四个聚落……最后，他们在兰州建立了一个大型的商人聚落。”
从上引文献可知，大约到西晋时，粟特商队沿丝绸之路往来，并且在金城等地都有聚落。到了隋唐时期，兰州已形成大型的粟特商聚落。
不仅军队和商旅视兰州为西去行旅安歇补给的重镇，僧侣们除了安歇，更是将兰州视为弘法之途的要地。东晋安帝隆安二年(399年)三月，六十五岁的高僧法显，与慧景、道整、慧应、慧嵬，从长安出发，赴天竺(今印度)寻求戒律，沿丝绸之路西行，四月抵西秦都城苑川城(今榆中县苑川河流域)，在这里“夏坐”。所谓夏坐，是指每年的四月十五日至七月十五日(印度为六月十五日至八月十五日)的雨季坐禅修学，故亦称“雨安居”。坐禅当然要在佛寺里面。西秦鲜卑族乞伏氏大兴佛教，在苑川供养玄高、昙弘、玄绍高僧等为国师，弟子达三百多人，其佛寺之恢弘可以想见。
唐玄宗天宝十一载(752年)，高适也是顺这条路，从长安取道狄道，抵达兰州，稍事休整，渡过黄河，去找河西节度使哥舒翰的。他曾登临兰州北城远眺，写下了七律《金城北城》。天宝元年(742年)，改兰州为金城郡，故题为《金城北楼》。所谓“湍上急流声若箭”，写的是雷坛河入黄河处的白马浪景观：这里适逢黄河激流，水石相激，湍流急奔，近看如万千白马踏浪奔驰，声若雷轰，远听宛若万箭乱射的疾飞声。南北两山逶迤夹峙，黄河蜿蜒西来，美过画图的真山真水，让诗人想起姜太公垂钓遇文王的轶事，流露几许怀才不遇的感情，或许这是塞翁失马，安知非福的幸事。最后在羌笛怨杨柳的叹息中收尾。
唐玄宗天宝年间，岑参从长安西行，过临洮到兰州，赴安西节度使高仙芝幕府，写下了脍炙人口的五律《题金城临河驿楼》。临河驿在兰州城西北隅，背靠北城墙，城上有楼，城北濒临黄河，浪花甚至拍打到城墙上。
宋元以后，随着海上丝绸之路的兴盛，陆上丝绸之路逐渐衰落了。但是仍有人走这条古道，因为这条古道逐渐变成了明清关中地区至西北的驿道。
一座城有这样的历史，它的历史积淀之厚是令人难以言喻的。不管这历史是苦难还是辉耀，间或苦难与辉耀糅杂在一起，我们读到这些就已经够了。
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