我们中国人从来重视历史，以致有人讲我们是“历史的民族”。传世史籍汗牛充栋，不仅有以“二十四史”为代表的“正史”，同时又有数量繁多、体裁各异的种种地方史志，分别记述不同范围的区域历史，这早已形成一种优良的学术传统。要想充分了解中国的历史，于宏观地把握国家整体的历史进程之外，还有必要深入细化地探讨分析各个地区、各个民族的具体历史，以及其在总的历史背景之中所居的地位，所起的作用。这便大大促进了区域性历史的研究，蔚为风气，有关著作日益增多，有其独特的学术价值，也有相当重要的现实意义。《天水通史》这部书后来居上，应该说是这方面最新的突出成果之一。
天水这一地区，在中国悠久的历史中一直都很重要。它扼处今甘肃、陕西、四川三省交界，背靠西北，面向中原，又能遥通西南，恰位于全国版图中央，而横跨欧亚大陆的“丝绸之路”即在天水横亘穿过。地理形势的优越冲要，决定了天水于古今历史上长期据有特殊的位置，起着显著的影响。正是由于如此，《天水通史》叙说讨论的一系列问题，其意义绝不限于天水局部一地，而是在不同程度上涉及国家历史文化的许多关键方面，值得学术界以及关注历史的社会公众阅读参取。在这里我专门要说，天水地区在先秦时期有特殊的重要性，有兴趣于先秦历史文化者都应一读《天水通史》这部书。
提到先秦，请容许我趁机作一点说明。大家知道，“先秦”一词最早见于《汉书》的《河间献王传》，该传文说：“献王所得书，皆古文先秦旧书。”颜师古注云：“先秦犹言秦先，谓未焚书之前。”可知“先秦”本来只指秦朝建立以前不很长的一段期间，因而有学者主张“先秦”不能包括太早的时代。不过长时期以来，我们历史学界讲的“先秦”就是秦代以前的历史全部，包括了所谓“史前”的旧石器时代、新石器时代，这已约定俗成，我们今天没有必要再回归“先秦”的古义了。《天水通史》的先秦部分上溯到武山人化石的发现，是完全合适的。
《天水通史》先秦部分涉及的重大历史问题，我以为至少有以下四点：
首先，是中华文明的起源问题。中华文明源远流长，历经五千多年，至今未曾断绝，实为世所罕有。这一伟大的文明如何孕育、形成，经过了怎样的演进发展，长期是学者们关注的热点。天水地区的大地湾文化，与陕西一带的老官台文化类似，是仰韶文化的先驱之一，对于上述文明标志因素的考察有非常重要的意义。例如文字被认为是这种标志中最要紧的一项，而仰韶文化的陶器刻画符号与文字的产生密切相关。现在看到大地湾文化已经有许多陶器刻画符号，且同仰韶文化符号相像，只是更早了上千年。由此可见，天水地区是寻觅中华文明发祥地的重要地点。
其次，是伏羲氏古史传说的问题。1925年，王国维先生在清华研究院讲授《古史新证》，开宗明义就说：“研究中国古史为最纠纷之问题。上古之事传说与史实混而不分。史实之中固不免有所缘饰，与传说无异，而传说之中亦往往有史实为之素地，二者不易区别，此世界各国之所同也。”这说明古史传说尽管有许多神怪荒诞的成分，然而其中仍蕴藏有一定的历史真实，不可简单抹杀。司马迁著《史记》，撰写《五帝本纪》，除引据典籍之外，还亲身远游，“至长老皆各往往称黄帝、尧、舜之处”，即表明其对古史传说意义的重视。
天水是伏羲氏传说的中心。伏羲或作伏犧、包犧、庖犧等，传为风姓。西晋皇甫谧《帝王世纪》载他“在位一百一十年。包犧氏没，女娲氏代立为女皇，亦风姓也。女娲氏没，次有大庭氏、柏皇氏、中央氏、栗陆氏、骊连氏、赫胥氏、尊卢氏、混沌氏、皞英氏、有巢氏、朱襄氏、葛天氏、阴康氏、无怀氏、凡十五世，皆习(袭)包犧氏之号也”。可知伏羲代表着相当长的一段上古时期。前些年北京大学李伯谦先生提出“考古学重建中国古史体系”，就以伏羲氏对应的社会形态为氏族，其历史时代的主要经济生活方式为渔猎采集。
第三，是西周王朝的政治地理结构问题。根据传世典籍记载，周人先世的活动范围，本在今时的甘、陕地带，及至伐纣成功，才逐渐向东扩展，以至奄有“天下”。值得注意的是，西周约三百年间，周朝统治者心目中的发展方向，始终主要在东方、南方，而不在西北，这是因为周人早已建立了对西北诸多戎族的稳固统治。等到夷、厉以下，西北戎族与朝廷失和，周朝的国势便趋于衰败了。西周的末代幽王娶于西申，终因废后易嗣招致戎人入侵，王朝颠覆，形势全然改观。
天水一带，是周朝与戎人交界对峙的边际地区，于当时历史上有着特殊的地位。当地考古工作的一系列成果，均与这个问题有关，在《天水通史》书内有较详叙述。
第四，是秦人兴起的问题。这个问题，2011年我曾有《清华简关于秦人始源的重要发现》一文做过讨论。我谈道：“西周覆亡，周室东迁以后，秦人雄起西方，先是称霸西戎，随之逐步东进，终于兼并列国，建立秦朝，成就统一大业。秦朝存在的时间虽然短促，对后世的影响却相当深远。特别是秦人的文化，有其独具的特点，伴随着秦人的扩张发展，广被于全国各地。研究中国的传统文化，在很多方面不能追溯到秦人，而秦人是从哪里来的，其文化有怎样的历史背景，历来有种种看法。”长期以来的主流意见，是秦人出自西方，也有学者表示怀疑和反对，进行了许多争论。
新发表的清华大学所藏战国竹简，有一种前人未见的史书《系年》，明确记载秦人的祖先是周成王时反周的“商奄之民”，本居于东方，周朝平叛之后，把他们迁移到朱圄，命他们在那里防守戎人。朱圄就在天水地区的甘谷县境，在其南面即礼县发现秦公大墓的大堡子山。《天水通史》对有关问题作了说明，建议读者查看。
以上我只举出四点，相对《天水通史》这方面的丰富内容来说，是难免挂漏之讥了。况且这里只评述了书的先秦部分。读者如能通读全书，一定会对这部书的优长作出充分的估价。
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