阎纲是陕西礼泉人。他上大学前,当过野战军宣传员、县文化馆员,1956年毕业于兰州大学中文系。他也是编辑出身,先后任《文艺报》、《人民文学》、《小说选刊》等刊物编辑、编委,《中国文化报》副总编、《中国热点文学》主编。
阎纲属于成功的两栖作家,在评论与创作两只船上扬帆破浪,各有建树。他出版的评论集多达10部、数百万言,重点在小说评论,兼及其他文体。《红岩》》与《创业史》在中国当代小说史上占据着突出位置,而阎纲对这两部小说的研究探幽发微,道他人未敢道、未能道。表现出了不不凡的文学见识。他的《文坛徜徉录》一书,影响了众多的文学青年。中国文学进入新时期后阎纲的文学事业也进入了新时期,如《小说论集》、《文学八年》、《新时期小说论》等著作,都是研究当代文学的必读书目。除了评论,阎纲还写了大量的随笔、杂文、散文,表现真善美,鞭挞假丑恶。所有这些成就,一方面来源于他在学校打下的扎实的理论功底和对文学的倾心热爱,另一方面也是他坎坷的人生经历的映射。前者使他视野宽阔,书卷飘香;后者则使他正气沛然,以身立论。在“文革”中他曾两次被打为现行反革命分子,并下放干校劳动六年,穷而后通,穷而后明,做文如此,做人亦如此。近年,他曾奋笔疾书,使一个混迹于文坛的骗子无藏身之地,表现了一个老学者强烈的正义感,赢得了文艺界的普遍尊重。