瓜州东千佛洞，位于甘肃省瓜州县城东南92公里处的深山之中，1996年，该石窟被国务院公布为全国重点文物保护单位。洞窟壁画内容既保存了中原、西域、藏传佛教的文化内容，也展示了古印度波罗王朝时期风格的佛教艺术。瓜州东千佛洞代表了西夏佛教壁画的最高艺术成就，是敦煌艺术的重要组成部分。
神秘的水月观音
一位盛装的美丽少女，静静地坐在水边石上，她的一只脚下垂，踏着水中的莲花，在她的身后，暮色苍茫之中挂着一轮明月。少女俯视着碧波中的月亮倒影，在绿水的远处，峰峦叠嶂，意境悠远，整个画面云烟缭绕，使人们仿佛身临飘飘渺渺的仙境一般。
这是东千佛洞著名的水月观音图壁画。
据史料记载，水月观音像最初是由盛唐著名画家周昉创作而成，它参考了《华严经》等书中的描述。“净渌水上，虚白光中，一睹其相，万缘皆空。”据说，信徒们不仅可以从中得到美的享受，还能自然悟出画中的哲理。
水月观音画像只是东千佛洞留存壁画中的一幅。
水月观音画像在敦煌艺术中有各种不同的表现，作为敦煌石窟艺术的分支——敦煌莫高窟、瓜州榆林窟、东千佛洞以及肃北五个庙石窟中，现存五代、宋和西夏绘就水月观音画像就有二十七幅之多，可见，它在敦煌石窟艺术中占有重要地位。
水月观音是观音的三十三种化身之一，因其所绘观音静观水中月而得名。法国罗浮宫美术馆收藏有最古老的水月观音画像，相传是唐代中叶所作。专家们认为，画家们在水月观音形象的创作上扮演着决定性的角色，例如张彦远在其所著《历代名画记》的前言中提到，周昉(公元740-800)在长安圣光寺画了一幅水月观音，他是画水月观音的第一人。那幅画描绘一轮满月将观音团团围住，周围竹林茂密，构图十分类似前面所提到的画作。这幅作品遂成为水月观音中的极品。随着文学艺术的发展，公元九世纪后新的水月观音的图像又在艺术家当中流行起来，《益州名画录》与《宣和画谱》的前言中，就记录了画水月观音的许多著名画家。纵观历代的水月观音的形象，唐代的水月观音是男性造型，脸上留有胡须；到了宋代以后，水月观音逐渐出现女性造型；元代颜辉的水月观音，背景依然有圆月、湖水、杨柳净瓶以及瀑布，观音却是身披长袍、举止优雅的端庄女性，此时水月观音也完全变身成为女性观音的造型。
从此，中国民间盛行的观音，都为女性。伴随大量灵验传奇、民间说唱宝卷，催化了观音信仰的传播，而水月观音由于缺乏民间文学的推波助澜，逐渐沉寂下来，从这个意义上说，敦煌石窟艺术中的水月观音的形象，尤其是瓜州东千佛洞的水月观音画像，为人们的观音崇拜，赋予了全新的内容。
水月观音的诱惑，让许多人不由自主地走向了瓜州东千佛洞。
出瓜州城往东南，穿越锁阳城镇所在的绿洲之后，就只有满目荒凉的戈壁了，一座破败但却顽强耸立的烽火台，凸立于洪荒的碛石地上，此刻，沿着缓缓上升的坡度，长山子近在眼前。
长山子是东西走向，峡谷南北横亘，这里地处偏远而鲜有人迹，戈壁和荒漠，隔绝了它与世间的联系。在峡谷的悬崖断壁上，分布着几座洞窟。这些洞窟统称为“东千佛洞”。东千佛洞，又名接引寺，因位于敦煌千佛洞和安西榆林窟以东而得名。洞窟开凿于长山子北麓的古河道两岸，现存23窟，东崖9窟，西崖14窟。保存有壁画塑像的9窟。
从戈壁走向山谷，从山谷走向洞窟。光秃秃的山崖，目光扫过去，无限的荒凉，与眼前的美景形成鲜明的对照。
洞窟中隐藏着一个王朝的秘密
拂去洞窟中岁月的风尘，那些精美的壁画和塑像揭开了隐藏千年的王朝秘密。
那是一个喧嚣而血腥的时代。西夏人手持弯刀、铁骑，在沙漠和绿洲间奔驰，战争的烽烟摧毁了人们宁静的生活，使宁静的河西大地民不聊生。
西夏帝国是公元11世纪到13世纪，在我国北方建立起来的以党项族为主体的少数民族政权，共历10帝，享国190年。疆域最盛时“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠。”辖境相当于今宁夏全境、甘肃青海大部、陕西北部和内蒙古西部及蒙古西南部等部分地区。
公元12世纪下半叶，西夏国发生了内乱，当时的皇帝李仁孝一度被迫迁居到了敦煌和瓜州一带，整日地祈祷佛祖保佑，大造功德。于是，西夏独立开凿的新洞窟，就在这个时期出现了。
东千佛洞始建于西夏时期，与西夏时期在安西(古瓜州)设立瓜州西平监军司有密切的关系，这里一度成为统辖河西地区政治、军事和文化的中心，这也是东千佛洞的西夏佛教艺术远胜于敦煌莫高窟的重要原因。
东千佛洞坐落在荒僻的山野河谷之间，并不代表参拜者的稀少，相反，愈是旷远之地，它所拥有的宁静，才能冲淡尘世的烦扰。从窟区内发现的修行窟和僧侣墓穴来看，自东千佛洞开窟之时，入山修行就已蔚然成风。东千佛洞远离村镇，从山谷抵达最近的绿洲也要二三十公里，善男信女们在这里打了四眼水井，现在水井的遗迹仍清晰可辨。在这样干旱的山谷，地表和地下全是坚硬的鹅卵石，要挖出一眼井来，多么不容易。这其中，渗透了修行者的虔诚和坚定。
从河西和全国的西夏壁画艺术综合情况来看，东千佛洞的佛教艺术代表了西夏佛教艺术的最高成就。为什么在如此偏远荒芜的山谷，会留下西夏王朝的心灵史呢？
在建国的190年时间里，西夏为我们留下的文化遗产数目是相当惊人的，而佛教的石窟寺艺术就是其中灿烂的一页。河西走廊地区自古以来就富有开凿石窟的传统，到了西夏，由于缺乏能工巧匠，因此，西夏时期的石窟在相当程度上是对北宋原有艺术的学习摹仿，并且对过去的石窟寺加以保护、装饰和利用。到了中期以后，才逐渐形成了具有党项民族风格的壁画艺术，穿着党项民族服装的世俗供养人也手拿着鲜花，堂而皇之地被画到了庄严佛殿的壁墙之上。
想当年，西夏的铁骑横扫河西，这寂寞荒芜的山野，肯定是忽略不计的。只有那些苦苦追寻真理的信徒们，他们的信念找到了归宿，内心的宁静与这里的环境合二为一，一阵抑制不住的惊喜更加坚定了它们的意志，夏天的酷热、冬天的寒冷，都没有击退他们，他们叮叮当当的开凿之声响彻整个山谷，如同他们的虔诚，在陡峭的山崖上留下了辉煌的篇章。他们中间，可能有国内一流的画师，也有流浪的苦力，还有虔诚的皈依者。开凿洞窟的花费，除了修行人的无私奉献，西夏的贵族和豪门是第一出资人，西夏政府亦投资不少。
高僧在西夏具有很高的社会地位，供奉高僧是西夏社会的普遍习俗。在东千佛洞，有不少的高僧前来参禅悟道、讲经说法。就像第4窟，其窟形和壁画布局同佛窟相似，但在中心柱正壁开凿一覆钵塔形龛，画一身高僧像，这种形制通常用于舍利塔，是为了纪念某高僧而建造的影窟。
精美绝伦的佛教艺术
东千佛洞西夏窟的形制多为中心柱窟，由前室和后甬道两部分组成，也有的洞窟在窟后外侧又开凿可以绕行的通道。观音曼陀罗、文殊变、普贤变、净土变、药师净土曼陀罗、水月观音、供养菩萨、八臂观音、十一面观音、绿度母、金刚、力士、接引佛、舞伎……壁画虽已斑驳，但那些佛界人物却栩栩如生。东千佛洞壁画的宗教内容，汉藏结合，显密双修。从绘画题材上看，有宗教故事画、尊像画、经变画、各种曼陀罗、供养人、伎乐、装饰图案等。从内容上看，主要表现释迦的成道和寂灭。尤其是几幅涅槃变，惟妙惟肖，万千情状，跃然画上：诸天人众闻知释迦将涅槃，纷纷前来作供养，释迦寂灭，神态安详；诸天弟子举哀，悲痛欲绝，神态各异，生动感人，或泪流满面，或抱头痛哭……
专家们认为，瓜州东千佛洞是西域早期石窟形制的再现。如第2、4、5、7诸窟均为长方形中心柱隧道窟，中心柱后画涅槃图，穿普贤变、千手观音变、水月观音变中。这种穿插式的画面，在榆林窟已经出现。但把玄奘取经场面放在水月观音变画面的重要位置，而且还有大梵天王凌空护卫，使玄奘取经成为经变中心，形式统一和谐的画面，则仅此一处。
让人欣慰的是，在研究过程中发现，东千佛洞壁画艺术，完全是中国自创的变文与变相结合的产物，无论内容还是风格，都强烈地展示了民族风格和地域风采。以第2窟为代表，一窟之内多种风格并存，涅槃变中悼念释迦的八部圣众、七大弟子和各国王子，形象真实，线描挺劲，神采飞扬。密宗曼荼罗中舞姿劲健的金刚，藏风颇浓，特别是手攀树枝、身姿妩媚、服饰特殊的观音像，印度影响很浓，为东千佛洞所独有。东千佛洞和榆林窟、莫高窟一样，我们可以从中看到十一世纪以后，通过西藏进行的中印佛教文化的交流。
更为有趣的是，山谷两岸的2号、7号窟，保存了描绘玄奘取经故事的壁画。其中的2号窟，在通往后室的左侧甬道，绘制了一幅唐三藏、胡人和马的画面。画面上的玄奘是个中年的僧侣，走在前面，身后跟着徒弟——《慈恩传》里记录的少年胡人石槃陀；那匹“又瘦又老的红马”，已经变成了一匹健硕的枣红马，跟在师徒二人的后面。如果注意“胡人”的模样，会让人哑然失笑：只见那“胡人”徒弟的面目，被刻画成了尖嘴猴腮的一幅“猴相”。玄奘西天取经在瓜州的一段故事，在事过四、五百年后，在当地被演义成了这样一个版本。“玄奘瓜州历险图”，是介于《大慈恩寺三藏法师传》、《大唐西域记》和《西游记》中间的一个版本。关于法师在瓜州的经历，经过民间的演义后，成为吴承恩创作《西游记》的蓝本。画面中描绘成猴相的弟子，是想表现胡人徒弟石槃陀的异族形象，构成了未来的《西游记》中孙悟空的原型；那匹又瘦又老的红马，则是《西游记》中神奇的白龙马了。巧合的是，这个故事很早以前就流传在瓜州当地。
著名敦煌学家段文杰先生在国际学术研讨会上说，瓜州6幅《玄奘取经图》，其中东千佛洞2幅《水月观音》的发现是稀世之珍。它比明代吴承恩所写的《西游记》早了300多年，对研究《西游记》成书之前，主要人物艺术形象的创造和完善，提供了难得的资料。《玄奘取经图》的出现，与玄奘对瓜州的特殊感情是分不开的。据史料记载，玄奘当年的西行是被朝廷禁止的，一度曾被通缉。瓜州刺使独孤达、州使李昌为玄奘取经的壮行所感动，当面撕毁牒文，并派青年胡人石磐陀做向导，夜渡葫芦河，偷过玉门关，实现了他的西行求法之梦。这段史实和壁画情节极为吻合，具有很高的史料价值。2001—2002年，东千佛洞壁画临摹、摄影展在日本展出，瓜州被媒体炒作为“孙悟空的故乡”。
这些，都堪称佛教壁画艺术的绝唱。
实际上，这条山谷最浪漫的色彩，已经定格在黑暗的洞窟里了，无论是那艳丽的壁画，也无论是那夸张的雕塑，尘封已久，早已没有了往日的顶礼膜拜。
走进这条山谷，走出这条山谷，宁静的洞窟，月色弥漫，每一个目睹者，都会长久地沉静在这份美妙的寂静之中。就像那些西夏的画师们，在这远离世俗的山谷中忍受寂寞，把心中对理想世界的理解描绘于昏暗的洞窟，而他们的内心却是愉悦的、光明的。
(本栏图片由作者提供)
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