洮河砚因洮河而得名,简称洮砚,是具有悠久历史的石砚,在宋朝时已闻名全国,与广东的端砚、安徽的歙砚及山西澄泥砚齐名,被誉为中国四大名砚。如宋代赵希鹄曰：“除端、歙二石外，唯洮河绿石，北方最贵重。绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩。然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝”诚如古人所言，制作洮砚最好的石料是产于卓尼县喇嘛崖和水泉湾一代“老坑石”。而老坑石中的极品，当属“鸭头绿”，碧绿如蓝，轻抚如婴儿肌肤，储量极少，自宋末就已断采，能否重现不得而知，现今每得一块鸭头绿可视之为千年古董。硬度在莫氏3.1左右，最适宜研磨，颗粒直径0.01mm以下，发墨快而颗粒细，密度在3.05左右，储墨久，容易清洗不渗墨。老坑石中的其他石品，有绿漪石、鹦哥绿、鸊鷉血，市场储量依然不足2%，下墨发墨好和稀有是洮砚位列四大名砚的根本，尤其是在端砚、歙砚老坑石已枯竭的今天，“老坑洮砚”更是备受追捧。
砚
老坑洮砚价值连城
洮砚砚石质地之所以极佳，是天然形成的矿石。据地质专家测定，形成于古生代的泥盆系，大约为四亿万年至三亿五千万年前。属泥盆系中水成岩变质的细泥板页岩石。岩石结构细密，滋润滑腻，颗粒细，粒径为0.01毫米以下，密度为3.04/厘米左右。并含有多种金属离子，磨墨快而细腻发光。岩石经长期浸润水份充足，细腻光滑，呵之出水，砚堂盛水久存不干。故享有虽酷暑而倾墨不干之盛誉。其硬度适中，为摩氏三度，质硬而不脆，磨抹久经耐用。洮砚色泽美观典雅，有翠绿、赤紫、暗红、黑等十多种，其色泽之美居诸砚之首。北宋诗人晁无咎赞美砚石贵和氏壁：“洮河石贵双照壁，汉水鸭头无此色。”大自然中那鲜翠欲滴的绿色展现出一派盎然欣茂的勃勃生机，鸭头上的“鸭绿色”令人眼明心亮怡悦欣喜，绿色是洮石的代表色，洮石不仅色秀而且拥有圭璋之质。洮石不但色泽美观，而且天然形成的石纹图案更显神韵。有的如惊涛骇浪，有的如平水微波，有的如云、气、点等多种自然图案，充分地显示出动感。
洮石性能卓越优良。石之美决定了砚之奇，洮砚贮水不耗历寒不冰，涩不留笔滑不拒笔，发墨快而不损笔，储墨久而味不腐，用之挥撒得心应手。当代国画大师黄胄赞曰：“万古洮石，磨墨为宝。昔日珍品，今日更好。”
自唐代以来，洮砚老坑石在四大名砚中储量最少、最难采集，便一直是皇室文豪、富商巨贾才能拥有的。唐代大书法家柳公权《论砚》记道：“蓄砚以青州为第一，绛州次之，后始端、歙、临洮。”这是对洮砚最早的记载。唐代石制名砚的发展迎来了成熟期，端砚、歙砚、洮砚与澄泥砚并称中国四大名砚也开源于此时，使得大唐成为石质制砚开始一统天下的标志性时代，洮砚、端砚、歙砚逐渐取代各类材质的名砚，至今不可撼动。
宋初，王陬收复洮砚石材产地洮州（今属甘肃省卓尼县），被封为赵土司管理矿区，洮砚被选为皇宫贡品，只有皇朝高官、文豪富商能够拥有，百姓只是听闻甚至难得一见。北宋黄庭坚《豫章黄先生文集》有诗云：“久闻岷石(或作岷右)鸭头绿，可磨桂溪龙文刀。莫嫌文吏不知武，要试饱霜秋兔毫”。洮砚老坑发墨不弱于端砚老坑（即下岩），但采集难度更大、石料稀有、更难获取。至宋末（1175年），特级老坑石就已断采，因此当世每得一块洮砚特级老坑石都相当于是得到千年的古董。
后经元代断续，明清复盛，至民国衰落。民国后期，朝政腐败，横征暴敛，作为贡物的洮砚，年贡数猛增。石料需求、开采量也相应增大，对矿区的管理逐渐趋于混乱，采掘全以眼前利益为准，杀鸡取蛋，资源浪费严重。很多中、下品石料得不到综合利用，全被弃掷、风化。数眼优质矿石洞窟被毁坏、坍塌而不能采石。整个矿带，在十数年间被凿剥得坑坑洼洼、疮痍满目。
建国后，当地政府对洮砚生产较重视。矿石开采权由集体所有。1964年，甘肃省工艺美术社开办了洮砚雕刻业务，并在当地组织砚工设立了加工点。于是大力开采矿石，结果人为造成大量石料被损坏。文革期间，停止生产。1978年以后，改革开放政策的实施，洮砚生产迅速恢复崛起。生产队伍逐渐庞大，新一代砚工的兴起，新的生产技术的应用，洮砚文化产业欣欣向荣。据统计，仅1990年，洮砚地区开采石料约50吨，仅收入约5万元。但由于喇嘛崖、水泉湾一带石材已无法人力获取，致使很多喇嘛崖、水泉湾一带之外劣质石材涌出市场，对洮砚的发展造成巨大的冲击。
2010年，国家正式收回洮砚劣质石材的矿产——岷县禾驮乡、西江一带，以及唯一一处洮砚顶级石材的矿产卓尼县喇嘛崖、水泉湾一带，并通过国家招拍挂公开招拍，停止开采岷县石材、让洮砚劣质石材得到流通的遏制，并科学开采卓尼县喇嘛崖一带顶级石材。
老坑洮砚再现辉煌
近几年，随着华夏文明创新区的创立，甘肃的文化事业和文化产业获得了前所未有的发展机遇。洮砚这一历史积淀文化积累厚重的甘肃文化标志性品牌也由此而获得了新生。2010年，万龙工艺美术有限公司创立品牌“老坑洮砚”，在当地政府的指导和支持下，开始洮砚文化产业品牌化运营。
2010年，出于对中国传统文化——洮砚深切的挚爱，也为振兴这一传世文化精品艺术，万龙工艺美术有限公司获得所有洮砚石材矿产资源的开采权，并创立品牌“老坑洮砚”。为此，万龙工艺美术有限公司组建了以国家级工艺美术大师何鄂、兰州大学敦煌学研究所所长郑炳林为核心，以兰州城市学院美术学院院长左义林等各大高校教授为主的专家设计团队。聘请中央美院雕塑系教授萧立、中国书画家协会副会长李宝堂为顾问。以甘肃省工艺美术大师贾晓东、钟浩为核心，以端、歙、洮三大砚著名雕刻大师为主的签约雕刻大师团队，汇集顶尖雕刻工艺，融合百家之长，致力于“老坑洮砚”的精品创作。
洮砚的雕刻一般以砚雕为主，兼雕立体山水人物、香庐等物。一台砚从设计至雕琢完工，倾注了砚工艺人的心血。工序很复杂：首先根据石料的自然形态和大小确定要刻的图案，然后设计砚台构造、款式、装饰等，再按程序施刀。以先粗后细，从外至里，一丝不苟的精雕细刻。砚台由墨池、水池和盖三大部分构成。除了使用价值外，也很讲究艺术观赏价值。因此，砚工把精力倾注于图案的章法布局，产生科学自然的艺术美方面。砚工对砚盖的款式极为重视。盖面有名家诗词或题及落款，或是雕龙凤等。字体不拘一格，有楷、草、行、隶、篆，包括上、下、边款。装饰是砚的重要组成部分，由图案和文组成。目的突出主题图案，其次是搭配密切协调。雕刻素材内容广泛，包括山水、人物、龙凤、花鸟、鱼虫等。雕刻技术和使用法吸收了玉雕、牙雕、砖雕、木雕等技法。浮雕和透雕是基本技法。浮雕是在平面上雕隆起的物体，刀法由浅到深逐步进行，使物体产生栩栩如生的效果。透雕是在浮雕的基础上进行镂空雕，形成强烈的真实和整体感。
传统洮砚砚石容姿灵修、品格高雅，再由雕刻艺人经长期不断地创作实践，精益求精，在一丝不苟的砚雕中，流传下来丰富多彩的艺术图案。而融汇传统与现代风格的“老坑洮砚”，在继承传统砚雕的基础上发扬光大，相继开发了“国学系列”、“敦煌系列”、“仿古系列”、“山水系列”、“吉祥寓意系列”、“地域风情系列”和会议礼品砚、会所笔会砚、收藏砚、砚板等。尤其是融合了甘肃两张最具文化内涵的名片，由老坑洮砚品牌雕刻大师创作的“洮砚上的敦煌”系列作品敦煌菩萨砚，赠与新加坡前总理李光耀，反弹琵琶砚赠与日本前首相竹下登，成为珍贵的国礼。
经过5年的持续不懈的运作，万龙工艺美术有限公司已经拥有了内业顶级的专业设计团队、技艺娴熟的雕刻大师、科学的管理理念、先进的生产设备，成为中国四大名砚制研企业中唯一一家集开采、设计、生产、销售于一体的文化企业。其产品以独特的设计、优良的品质，以客户满意为宗旨，获得了国内外客户青睐。同时，公司+农户的生产模式、电商平台+线下实体店的营销模式，也为老坑洮砚的传承发展搭上了“互联网+”的快车。
2014年，万龙工艺美术有限公司被文化部文化产业司列为国家级重点文化项目。2015年在第三十五届中国文房四宝艺术博览会上，万龙工艺美术有限公司的参展作品“莫高神韵”、“陶渊明”、“文殊菩萨”、“水月观音”荣获文房四宝展金奖，公司被评为中国文房四宝国之宝。如今“老坑洮砚”项目已被列为国家级重点文化发展项目。
2015年10月18日由万龙工艺美术有限公司牵头组建的甘肃省洮砚协会经省委宣传部、省民政厅、省文化厅批准正式成立。甘肃省洮砚协会的成立是洮砚发展史上的一个重要里程碑。协会以弘扬中华传统文化，推动洮砚文化产业发展，培养洮砚人才，开拓洮砚市场，提升洮砚文化价值，扩大洮砚社会影响力，擦亮甘肃省文化名片为宗旨。
2016年1月18日省洮砚协会通过公开投票选举成立了鉴定委员会，鉴定委员会将起草制定甘肃省洮砚地方标准，规范行业石材和工艺标准，颁发鉴定证书和收藏证书，这也将是洮砚最具权威的鉴定机构，提高洮砚公信力，为广大消费者提供消费安全保障。协会陆续将会设立洮砚技艺委员会、洮砚学术委员会、策展外宣委员会等专业委员会机构和省级传习基地，为砚石研究、雕刻技艺研究、洮砚历史研究、洮砚文化推广、洮砚市场拓展、洮砚技艺传承和培训等提供有力保障。省协会将与各大艺术院校和各县级洮砚协会精诚合作，培养洮砚人才，共建“中国洮砚网”，省协会还将出版会刊，宣传洮砚文化。
当下，洮砚倍受国内外文人墨客和收藏家所珍视，而随着洮砚老坑石的开采越发艰难，石料日渐稀缺，今后一方真正的“老坑洮砚”更会一砚难求，收藏升值，潜力巨大，而且所蕴含的文化价值必当难以估量。
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