敦煌的兴起
敦煌，历史悠久，早在原始社会末期，便有人类在这里繁衍生息。夏商周时期，这里是一个古老的民族——羌戎游牧生活的地方；战国时期，大月氏人逐渐在这里崛起；西汉初年，匈奴人占据了包括敦煌在内的整个河西走廊，威胁着大汉帝国的安危。
“敦煌”这个名词，便在汉武帝时期，正式出现在张骞写给汉武帝的报告里，引起了这位一代雄主的注意。
此时，西汉王朝经过几代人的经营，已经空前强大起来，雄才大略的汉武帝，再也不愿将帝国的和平寄托在女人的胸脯之上，于是，联络西域、夹击匈奴便成了西汉王朝的国策。
公元前121年，西汉军事天才、绝世名将霍去病接连发动两次河西之战，一举击败强大的匈奴，收复了包括敦煌在内的整个河西地区，彻底打通了通往西域的道路。随后，汉武帝在河西走廊设置武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，又从令居（今永登）经敦煌直至盐泽（今罗布泊）修筑长城和烽火台，并设立阳关和玉门关，史称“列四郡，据两关”。
从此之后，丝绸之路便成为东西方往来的交通要道，而敦煌，堪称“咽喉锁钥”，处于丝绸之路的必经之地，作为中国及西域各国商人、僧侣、使节等来往停留的中转站，也由此成为丝绸之路上最为璀璨的一颗明珠。
东汉时期，佛教从印度传入中国，由于敦煌位于佛教东传的通道和门户，因此，比中原更早受到了佛教的影响。
敦煌的繁盛魏晋时期，随着中央控制力的减弱，河西地区进入了群雄争霸时期，先后建立了前凉、后凉、南凉、北凉、西凉等多个割据政权，敦煌，在前凉张骏统治时期，被改名为沙州，在李暠建立西凉后，将其定为国都，敦煌由此成为中国西北地区的文化中心。
由于五胡乱华造成的中原大乱，导致大批的中原百姓逃难到相对稳定的河西地区，其中不乏硕学宿儒、能工巧匠，他们给河西带来了中原先进的文化和生产技术。大量人口的聚集，混乱的社会现实，使得自东汉以来传入中国的佛教开始在敦煌兴盛起来，著名的译经大师竺法护长居敦煌，被誉为“汉传佛教奠基者”的鸠摩罗什、西行天竺求经的高僧法显都曾在敦煌留下了他们的足迹，敦煌，逐渐成为河西地区的佛教中心。
公元366年，一位法名叫乐尊的和尚云游到敦煌，他看到鸣沙山上金光闪耀，好象有万佛在金光中出现，他认为这里肯定是圣地，于是就请人在崖壁上开凿了第一个佛窟，莫高窟由此诞生了！
后来，北魏统一北方，灭掉了北凉，占据了整个河西地区。北魏对于佛教的崇尚达到了前所未有的地步，相继开凿了云冈石窟和龙门石窟，当然，也不会忽视佛教圣地敦煌莫高窟，北魏时期，佛教的信徒们在莫高窟开凿了13个洞窟。
隋朝统一南北之后，隋文帝将大批南朝贵族连同其部族迁徙到敦煌，南北的佛教文化在敦煌开始交汇融合，终隋一世，莫高窟又增添了77个洞窟，其规模宏大，壁画彩塑技艺精湛，呈现出南北两种明显不同的艺术风格。
唐朝时期，中国封建社会的经济文化都达到了高度繁荣的程度，佛教也随之更加兴盛。公元645年，玄奘法师从印度取经返回，途经敦煌回到长安。敦煌莫高窟的开窟数量激增，达到了一千余窟，保存至今的有232窟。这些唐代的洞窟，壁画风格富丽灿烂，人物造型优美，飞天即为典型的代表，她们或脚踏彩云，徐徐降落，或昂首振臂、腾空而上，或手捧鲜花，直冲云霄，或手托花盘，横空飘游，衣裙飘曳 ，舞带漫卷，充分展现出了李白咏赞仙女诗的迷人风韵：
素手把芙蓉，虚步蹑太清。霓裳曳广带，飘浮升天行。
安史之乱后，大唐王朝由盛转衰，吐蕃趁机占领了河西地区。随后，敦煌出现了一位汉人英雄张议潮，公元848年，他率众起义，组织归义军，反抗吐蕃的残暴统治，先后收复包括沙州（敦煌）在内的河西十一州，然后派遣兄长张议潭携版图户籍归附唐朝，被唐宣宗册封为河西、河湟十一州节度使，治所在沙州。
其后，张氏及其后人经营河西达60余年。直到五代时期，张氏绝嗣，张议潮外孙婿曹议金受众人拥戴，出任归义军节度使、沙州刺史，执掌瓜、沙二州军政权，他审时度势，外同回鹘、于阗联姻，内结世家豪族，稳定内外局势，同时致力于发展农牧业生产，使河西地区维持了一百余年稳定安宁的局面。
这一时期，敦煌莫高窟的开窟造像仍在进行，并未受到局势变动的影响。
敦煌的没落北宋时期，党项族的一支、崛起于夏州（今陕西境内）的拓跋李氏，占领河西地区，建立了西夏政权，敦煌从此脱离中原王朝的控制。但西夏统治者也崇信佛教，因此，莫高窟的开窟行动仍然继续进行，前后共开凿了100多个。至今，莫高窟仍保存着大量丰富而独特的西夏佛教艺术，著名的“敦煌遗书”便在此时封藏在莫高窟第17窟内。
1227年，蒙古大军攻灭西夏，河西地区自此归元朝所有。元朝升敦煌为沙州路，后设沙州总管府。远征西方的蒙古大军，往来都要经过敦煌，敦煌再次成为东西方往来的交通要冲，著名的意大利旅行家马可.波罗便是途经敦煌进入到元大都，继而漫游中原大地。
元朝的统治者也崇信佛教，因此，莫高窟的开凿得以延续，现存元代洞窟约9个，以第三窟中的千手千眼观世音像最为精彩，然而，这已经是属于敦煌莫高窟的落日辉煌了。
明朝正德年间，敦煌被吐鲁番占领。公元1524年，嘉靖皇帝下令将嘉峪关外的百姓迁入关内，锁闭嘉峪关，废弃瓜、沙二州。此后约二百年的时间，嘉峪关外成了化外之地，战乱频仍，百姓流离失所，田园荒芜，曾经辉煌了一千多年的敦煌，渐渐淹没于漫漫黄沙之中，成为"风播楼柳空千里，月照流沙别一天"的荒漠之地了。
直到清朝康熙年间，清王朝才陆续收复了嘉峪关外的大片土地，1725年，雍正帝在敦煌重建沙州卫，并从甘肃等地迁大批军民屯垦于沙州一带，并引党河水灌溉田地，敦煌又逐渐恢复成为河西地区的戈壁绿洲。
敦煌学的兴起光绪二十六年（公元1900年）农历五月二十六日，寄身于莫高窟的道士王圆箓在清理第16窟的积沙时，偶然发现了封闭了近千年的藏经洞（今编号为第17窟），由于敦煌当地富绅无人能够认识到洞内文物的价值，濒临灭亡的清政府也无力对莫高窟进行保护，导致藏经洞中的大批敦煌遗书和文物先后被外国“探险队”掠夺而去，分散于世界各地。
敦煌遗书和文物的散失对中国文化造成了难以估量的损失，但却客观上却推动了东西方学者从不同角度对它们进行整理和研究，并在二十世纪三十年代形成了一门新的学科——敦煌学。
国学大师季羡林先生曾说过：
世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个；而这四个文化体系汇流的地方只有一个，就是中国的敦煌和新疆地区，再没有第二个。敦煌文化的灿烂，正是世界各族文化精粹的融合，也是中华文明几千年源远流长不断融会贯通的典范。选择敦煌，是一种历史的机遇。
20世纪80年代以来，国内学者把敦煌看作“吾国学术之伤心史”，以敦煌研究院为代表的一大批研究机构相继建立，不断加大了对敦煌学的研究，中国的敦煌学的研究水平和成果，开始逐渐居于世界前列。
如今的敦煌，莫高窟、玉门关遗址、悬泉置遗址均被列为世界文化遗产，作为国家级的历史文化名城，已经成为国内外游客普遍向往的旅游目的地。
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