众所周知，秦朝是我国历史上第一个封建王朝，世人所知的是秦王朝的强盛，但秦人的来源、早期的生活以及向东发展的历史一直是学术界争论不休的历史谜团。相传，秦人是华夏族西迁的一支，其早期祖先是殷商贵族嬴姓部族，颇受商朝重视，后因嬴氏部族的一部分参与三监之乱而遭到周公旦的惩罚，使居住于东方的嬴姓部族被迫西迁，沦为庶民。而根据史料记载，周孝王时期造父的侄孙非子因养马有功被周王封为附庸，此后秦人世代为周王室养马并在戍边对抗西戎。公元前821年，秦庄公击败西戎，被周宣王封为西陲大夫，公元前770年，秦襄公派兵护送周平王东迁而被封为诸侯，自此秦国正式成为周朝的诸侯国。
上世纪90年代，甘肃礼县城东的永兴乡大堡子山附近的农民取土时挖出了古生物化石，这些古生物化石被称作“龙骨”。于是，当地村民为了挖“龙骨”卖钱，纷纷到大堡子山附近盗挖，以至于盗墓贼在大堡子山发现大墓，这就是秦公大墓。盗挖贼只拿走值钱的金银玉器等，对于陶器等文物却置之不理，据说当时盗挖分子十分猖獗，甚至在大堡子山上摆起小卖部做生意，盗挖分子之间为争地盘经常发生械斗。后来，在当地公安和文物部门的保护下，盗挖事件才被遏制，因两座大墓几乎被盗挖一空，因此大墓的主人也成了历史谜团。
1994年，甘肃省文物考古研究所对大堡子山墓地展开了抢救性发掘，两座大墓为“中”字形大墓，且均陪葬了车马坑，确认该墓地为秦公西陲陵墓区。为了进一步探索早期秦文化的面貌，经国家文物局批准，甘肃文物考古研究所联合北大考古学院、国家博物馆以及陕西考古研究所成立考古队，开始对大堡子山一带展开了考古勘探与发掘。专家介绍调查和钻探面积为130万平米，发现各类遗迹近700处，包括夯土城墙、建筑基址、墓葬、车马坑、灰坑等。发现各类遗迹近700处，包括夯土城墙、建筑基址、墓葬、车马坑、灰坑等。发掘面积达3000多平方米，主要发现了1处大型建筑基址、9座中、小型墓葬，以及1座乐器坑、4座人祭坑。
专家在大堡子山遗址发现3座未被盗挖的墓葬，其中最大的一座墓中出土铜器9件（包括鼎3件、甗1件、盂 1件、剑1件），另外有石圭130多件、陶器6件等，年代为春秋中期。遗址中还发现了大型乐器坑，坑长8.8米，宽2.1米，深1.6米，其中最大的一件铜镈造型及纹饰华美，鼓部有铭文20余字，与过去发现的秦武公镈相似，年代为春秋早期。大堡子山遗址大型乐器坑的发现，对于被盗秦公大墓墓主的确认，以及早期秦人的礼乐制度、祭祀制度、铜器铸造工艺等方面研究，提供了极为珍贵的材料。
大堡子山遗址及墓群中大量殉人和青铜礼器的出现，表明该墓地规格相当高。根据史料记载，秦襄公和文公埋葬西山陵区，而西山陵区是甘肃礼县大堡子山，是秦国建国后第一个国君陵区。据考证，秦国共有四大陵园区，而后三个陵园区的位置陆续确定，即陕西的雍城陵区（西陵）、芷阳陵区（东陵）和秦始皇陵园。但唯独第一陵园在何处却一直是困扰史学界和考古学界的千古之谜。直到此次大堡子山遗址的发现，经考古专家研究考证，确认为秦国第一大陵园，即秦西垂陵园。
据《史记·秦本记》记载，秦的祖先最初居住在“西犬丘”，后因牧马有功被封地授侯，成为西周的附庸，得以建立秦国。所以，“西犬丘”实际上是秦族、秦文化的发祥地和根基所在，种种迹象表明礼县一带就是秦“西犬丘”所在地。众多考古专家经过分析考证，纷纷得出大堡子山古墓就是秦公墓的结论。专家们表示，秦第一陵园和“西犬丘”两大千古谜团的解开，填补了先秦文化研究空白。
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