从元、明到清代早期，位于河西走廊中心位置的张掖市，一直是各朝中央政府管理甘肃的最高行政机构所在地。长期的区域中心给张掖留下了丰富的历史文化遗产，张掖大佛寺就是其中之一。大佛寺是古丝绸之路上的一颗璀璨夺目的明珠！大佛寺位于张掖市区，坐东面西，占地约2.2万平方米，原名迦叶如来寺，明永乐九年公元1411年赐名宝觉寺，清康熙时改为弘仁寺，因寺内有一尊巨大的泥塑卧佛，故又称大佛寺或睡佛寺。
原寺规模宏大，由牌楼、山门、大佛殿、万圣殿、藏经殿、配殿、僧舍和佛塔等组成完整的建筑群。元、明时期，大佛寺影响远及亚欧。著名旅行家马可·波罗和古哈烈国沙哈鲁王使臣都曾来到大佛寺，并对寺内建筑、雕塑给予很高的评价。大佛殿佛坛上的释迦牟尼涅槃像，身长34.5米，肩宽7.5米，脚长5.4米，耳长4米，是全国室内卧佛中最大的，张掖大佛寺之所以闻名是因为寺中保存了全国最大的室内卧佛。大佛寺历史悠久，传说在西晋惠帝永康元年（300年），今天张掖大佛寺所处位置上就有了佛寺。
据《张掖府志》和《重刊张掖镇志》记载，大佛寺是在西夏的永安元年（1098年）修建的，当时这里是迦叶如来寺，西夏国师嵬咩曾住在这里。一天他静坐参禅，忽然听到一阵美妙的梵乐。他起身追寻，很快就发现声音源自于地下，便动手挖掘，果然在地下挖出了一个铜砖砌成的龛，里面有尊卧佛。于是，嵬咩国师发愿在发掘出佛像的地方修建一座卧佛寺。在西夏崇宗皇帝的支持下，历经5年建成了佛寺。由于寺内的卧佛非常巨大，故此人们称之为大佛寺，也叫卧佛寺。
大佛寺坐落在现在的张掖市南街上，张掖大佛寺的真正兴旺发达是在元代，有两位皇帝曾与大佛寺有关，其中一位是忽必烈。当时蒙古军攻占张掖以后，拖雷的王妃克烈氏后封为别吉太后化装成平民，到大佛寺内求签，谁知却突然腹疼难忍，在佛寺内生下一子，这个小娃娃就是忽必烈。还有另外一位皇帝是宋恭帝赵显。赵显生于咸淳七年（1271年），4岁登基。这时期，元王朝统一全国已成定局，而南宋王朝内部权臣当道，民怨沸腾，无力抵抗。
宋恭帝赵显当了两年的皇帝，就被元军统帅伯颜所进逼，穷途末路之际只好在大臣们的叫嚷声中投降，不满6岁的宋恭帝赵显和母亲全太后，一起被元军押送到了元大都今北京。忽必烈对宋恭帝赵显相对优厚，授封他开府仪同三司、检校大司徒、瀛国公。后来忽必烈又将孙女罕兀鲁汗许配给他。宋恭帝赵显在元大都居住了6年之后，忽必烈突然下令他学佛于吐蕃，于是便来到张掖大佛寺。赵显在大佛寺里潜心学习吐蕃文，翻译了大量的佛经，被尊称为合尊大师。
合尊就是天神家族的出家人，是对皇家人舍位出家的尊称。后来，宋恭帝赵显写了一首诗，被元朝统治者认为是有意煽动江南人士以图东山再起，而被赐死。在元代，大佛寺还有另外一个称呼—“十字寺”。据真专家考证，十字寺是元代人对基督教堂的称呼，当时有不少基督教传教士来到传教，他们在各地修了不少的教堂，上有十字架，称为十字寺。这是《元史》将张掖卧佛寺称之为十字寺的由来。张掖大佛寺内还保存着一部被称为“佛教百科全书”的大藏经，即人们所谓的《永乐北藏》，全名是《大明三藏圣教北藏》，是相对于在南京刻板印刷的大藏经而言的。
这部经书于明成祖永乐八年年在北京正式开始雕刻，至明英宗正统五年年完成印刷，前后历时30年时间，内容主要集中了经、律、论三大部分，共收佛经工1621部、6361卷。正统六年（1441年）初，第一部分颁赐给张掖大佛寺的佛经首先运抵到了张掖城内，《永乐北藏》为经卷折装本。经书先装在木盒内，再放入红色木柜中，按照千字文顺序排列。为了显示大明王朝的皇家气魄，这套经书加大了字体版型，每版25行，每页5行。整个经书字体采用了元代流行的赵体，采用篮绸封皮，每页首卷面都有一幅佛陀说法图，显示了佛教传播的宏大场面。
本世纪二三十年代，为了预防不测，信徒们和大佛寺住持商议后，决定悄悄修建一间密室，将《大明三藏圣教北藏》和一套珍贵的明代金粉书写的《金刚经》藏在里面。随着岁月的流逝，当年的知情人都相继去世，保护经文的重任传递给了一位姓姚的尼姑那里。1972年，张掖县文化馆组织人力修葺大佛寺时，发现了这些藏经，经鉴定是真品，为国家一级文物。
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