羡林曾说过：“世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个；而这四个文化体系汇流的地方只有一个，就是中国的敦煌和新疆地区，再没有第二个。”
我们不能说这句话是个错误，但如果把它放在今天敦煌的地理位置来解读，显然是有些言过其实的，这里所说的敦煌应该是今天的敦煌和瓜州，而非敦煌一地。
敦煌，甘肃省县级市，由酒泉市代管，位于河西走廊的最西端，地处甘肃、青海、新疆三省（区）的交汇处。在有敦煌这个地名的汉文书写之前，或者说是汉武帝设敦煌郡之前，敦煌在汉文史籍的书写里，应该是瓜州。大致的历史脉络应该是这样的：夏、商、周时，敦煌属古瓜州的范围，当时，这里据说有三苗的后裔，也是羌戎族的游牧定居。如今在敦煌地区发现的许多游牧民族留下的岩画，有一部分是他们留下来的。战国和秦时，敦煌一带居住着大月氏、乌孙人和塞种人。后来大月氏强盛，兼并了原来的羌戎。战国末期，大月氏人赶走乌孙人、塞种人，独占敦煌直到秦末汉初。再后来便有了匈奴人赶走月氏人，汉帝国开辟了河西走廊。
汉武帝于元狩二年（公元前121年）在河西设置了酒泉郡和武威郡。后来，为进一步保证丝绸之路的畅通。将长城修到了这里，设置了阳关、玉门关，又于汉元鼎六年（公元前111年），将酒泉、武威二郡分别拆置敦煌、张掖两郡。这时的敦煌郡大致是这样的一个地理范围：西至阳关（遗址在今敦煌市阳关镇下辖的龙勒村），东到渊泉（今玉门市以西），北达伊吾（今哈密市），南连西羌（今青海柴达木）。领六县：敦煌、冥安、效谷、渊泉、广至、龙勒。是一个很广阔的地域概念。
敦煌县：治在今甘肃敦煌市西南。今天驰名世界的艺术宝库莫高窟就在县城之南。
冥安县：治在今瓜州县东南，一说即今苦峪城（锁阳城）废墟。
效谷县：治在今瓜州县西。县名意在教民力田、以勤效得谷。
渊泉县：治在今瓜州县东三道沟附近。《汉书·地理志》颜师古注：“阚骃云，地多泉水，故以为名。”今天的考古学者一致认为，今瓜州四道沟古城址为汉渊泉县址。
广至县：治在今瓜州县东南破城子。
龙勒县：治在今敦煌市西南南湖附近，因龙勒山得名，龙勒这个地名被流传沿用至今。
通过以上可以看到，汉敦煌郡六县其治所大多在瓜州县之地域，也就是说，汉代的敦煌不单单是指我们现在所说的敦煌，当然有着瓜州，甚至包括了今青海、新疆一些地方。此后行政区域的变化在此略去，而我较真这个问题，主要是因为当下一提到敦煌甚至敦煌学，人们都会情不自禁地联想到今敦煌市，甚至淡忘了瓜州，让因此展开的学术研究也多少有了些厚此薄彼的意思。
人们都知道，敦煌市是丝绸之路的节点城市，以“敦煌石窟”、“敦煌壁画”闻名天下。敦煌石窟在这里被一些人单一地理解为莫高窟，敦煌壁画同样被单一地理解为莫高窟内的壁画，但事实并不是这样的，敦煌壁画总面积5万多平方米，包括敦煌莫高窟、西千佛洞、安西榆林窟等522个石窟历代壁画，规模巨大，技艺精湛，内容丰富，题材广泛。
莫高窟俗称千佛洞，西千佛洞顾名思义就是在千佛洞之西，开凿时间应早于敦煌莫高窟，最晚也于莫高窟同一时期。现存22个洞窟里面，保留下来最早的就是北魏，然后有西魏的洞窟，还有隋代、唐代、五代和宋有。距离敦煌市区约35公里，位于党河河岸的悬崖峭壁上。
榆林窟被称为莫高窟“姊妹窟”，是古丝绸之路沿线的重要石窟，与莫高窟、西千佛洞等共同组成了敦煌石窟艺术体系，以精美的壁画和彩塑享誉世界。位于瓜州县城南70千米处，属于敦煌研究院管辖之内。洞窟开凿在榆林河峡谷两岸直立的东西峭壁上，因河岸榆树成林而得名。始建年代无文字可考，从洞窟形式和有关题记推断，当开创于隋唐以前的北魏时期。从壁画风格和游人题记结构看，唐、五代、宋、西夏、元、清各代均有开凿和绘塑，进行过大规模的兴建。榆林窟洞窟存在43窟，分布面积112850平方米，壁画总面积4200平方米。彩绘佛、道图10856幅，彩塑佛、道造像244身。洞窟当中唐3窟、五代8窟、宋13窟、西夏、元各4窟、清9窟。从洞窟形式、表现内容和艺术风格来看与莫高窟相似度高，是莫高窟艺术系统的一个分支。
然而，在莫高窟盛极的名声面前，西千佛洞和榆林窟却多少有些藏在深闺无人识的意思。事实是，汉代完成了敦煌的文化积淀，但人们不会在这里开凿洞窟，敦煌的洞窟最早在北魏，唐代是最为高峰的时期，但当时的人们去西域以及远的地方，基本已不走汉代出阳关到罗布泊至楼兰的线路了。
唐代人们去西域的线路基本是玄奘取经时走的线路，即从今天的瓜州到吐鲁番，然后到达南疆，基本已不走汉代出玉门关或阳关，穿过白龙堆到楼兰的线路了。改由敦煌向北到伊吾（今哈密），然后西经柳中、高昌壁、车师前部交河城（均在今吐鲁番盆地）、越天山经焉耆至龟兹（库车），再循汉代丝路北道西行抵疏勒。这条路在汉代时，就有人走了。
这就是说，唐代的丝绸之路线路，今敦煌市已基本被甩开，人们走的是今瓜州。在这条线路的基础上，人们又开辟了另一条线路，从瓜州北玉门关经伊州、北庭、轮台，越伊犁河至碎叶进入中亚的道路。这条线路即是历史上所说的“新北道”，可以不去南疆的，由今天的乌鲁木齐、吉木萨尔一带，沿天山山脉至伊犁出境后，分成了两条线路：一经钹汗（今费尔干纳盆地，位于乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦三国的交界地区）、康（今撒马尔罕）、安（今布哈拉）至木鹿与中道会西行；一经怛罗斯（哈萨克斯坦江布尔州首府，位于该国南部塔拉斯河畔，邻近吉尔吉斯斯坦），沿锡尔河西北行，绕过咸海、里海北岸，至亚速海东岸的塔那，由水路转刻赤，抵君士坦丁堡（今伊斯坦布尔）。
这条路非常重要，同样创造了灿烂的丝路文化，但与今天我们热敦煌冷瓜州一样，人们大多重视的是汉代开辟的丝路，即经由塔里木盆地的线路，有南北两道，楼兰是两道的分岔点：北道自此向西，沿孔雀河至渠犁（今新疆库尔勒 、乌垒 、轮台），再西经龟兹（今新疆库车）、姑墨（今新疆阿克苏）至疏勒（今新疆喀什）；南道自鄯善的扜泥城，西南沿今车尔臣河，经且末、扜弥、于阗（今新疆和田）、皮山、莎车至疏勒。
唐朝丝路瓜州至吐鲁番这段，在今天也得到了印证，铁路线也是这样的，由兰州至乌鲁木齐，是没必要经过敦煌的。在铁路边上，敦煌更像是一个被大漠戈壁阻隔的“死角”。 所以，要说敦煌是东西方文化交流的中心，没有瓜州是不行的，不全面的。莫高窟之所以比榆林窟、西千佛洞更有名，很大程度上在于其壁画保存得相对较好，这也说明在历史上，敦煌的气候条件要比榆林窟和西千佛洞更加干燥，而这也恰恰是敦煌成为“死角”的最重要的原因之一。因此学术界应该更加重视这一问题，对敦煌进行更加完整和全面的研究。
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