赵国是春秋战国的大国之一，《史记》记载：“王略中山地，至宁葭，西略胡地，至榆中”，就是说赵武灵王西略地至榆中的事。
作为一个有悠久历史的古地名，榆中最早的所在地自古说法不一，三国魏苏林说在上郡（今陕西东北角)，唐张守节说在胜州北河北岸(今内蒙古河套东北岸)，二者都认为榆中是榆溪塞（今陕西榆林）所在；另据《战国策词典》对榆中的解释是：地區名，在今内蒙古伊金霍洛旗一带；《资治通鉴大辞典》榆中作为地区名则有三说：
谭其骧先生的《中国历史地图集》中，战国时分榆中没确切城址，只是一片广阔的区域，这片属林胡的地区，大致是今内蒙古自治区和陕西西北部，约为黄河几字湾内的东部。也有说法认为战国时有两个榆中，西部的榆中就是今榆中县，东部的榆中在今内蒙古呼和浩特和包头之间；那这个不确定所在地的地名，最终怎么成了兰州近郊的一个县的名字呢？
榆中县历史悠久，据考证旧石器时代境内已有先民，上古为羌地。秦始皇三十三年（前214）设榆中县，治今城关区东岗镇（另说治今上古城），秦汉之交为匈奴所占。西汉元朔二年（前127）复置榆中县；元狩二年（前121）今苑川河东北属勇士县，其余属榆中县；始元六年（前81）设金城县，《汉书 ·地理志》 金城郡注引应劭曰: 初筑城得金，故曰金城， 臣瓒曰: 称金，取其坚固也 。
东晋太元十年（385）榆中县属西秦苑川郡。北魏太延五年（439）榆中县并入金城县，后金城县废除，正光五年（524）恢复榆中县。北周榆中县并入子城县。隋大业三年（607）子城县改为金城县。唐武德元年（618）金城县并入五泉县；咸亨二年（671）五泉县改金城县；天宝元午（742）又改五泉县；宝应元年（762）全境陷于吐蕃。
北宋元丰四年（1081）龛谷城改龛谷寨；金大定二十二年 (1182)境内设龛谷县、定远县，正大三年（1226）龛谷县升为金州。元至元七年（1270）龛谷县、定远县并入金州。明洪武二年（1369）金州降为金县并移治今址。1912年8月因与奉天（辽宁）金县同名而改为金城县，1919年恢复榆中县之名；1928年榆中县直属甘肃省。1936年5月属甘肃省第一行政督察专署。1944年12月属第九行政督察专署，1949年9月改属定西专员公署，后属定西地区。1970年划入兰州市至今。自此榆中县成为兰州的一个近郊县
榆中县地处甘肃省中部兰州市东部，因“秦筑长城、树榆为塞、处榆塞之中”而得名榆中；另据《太平寰宇记》记载：榆中因大小榆谷为名。这里东与会宁县、定西市安定区接壤，南与临洮县相邻，西与兰州市七里河区以及城关区毗连，北与皋兰县、白银市平川区、靖远县交界；这里临近兰州主城，也是省内著名的高校集聚地，有兰州大学、西北民族大学、兰州财经大学、甘肃中医药大学、兰州工商学院、兰州博文科技学院、兰州外语职业学院等高校。
作为兰州市内最早的县级行政区建制，它素有“丝路重镇，省城咽喉”之美誉。下辖11个镇、9个乡：城关镇、夏官营镇、高崖镇、金崖镇、和平镇、甘草店镇、青城镇、定远镇、连搭镇、新营镇、贡井镇，小康营乡、马坡乡、清水驿乡、龙泉乡、韦营乡、中连川乡、园子岔乡、上花岔乡、哈岘乡；县人民政府驻地城关镇距兰州市中心44千米，总面积3245平方千米。
这里文化底蕴深厚，有兴隆文化、青城文化、苑川文化、沿川湖文化在此融合；这里人文旅游资源丰富；有兴隆山（栖云山）、马衔山、青城古镇、官滩沟、上堡子城、金家崖、仁寿山公园、马家屲新石器文化遗址、云上清谷、老家·浪街等景点，有有兴隆山革命烈士陵园、张一悟纪念馆、解放兰州第一野战军司令部旧址等革命遗址，其中明肃王墓被称为甘肃的十三陵。
青城古镇南距县城北90多公里，相传北宋时秦州刺史狄青大将军为防止西夏入侵，凭借黄河天险在旧城基础上增筑新城，因东西长南北狭，故称一条城；后人为了纪念狄青而改为青城；这里有近3万平方米的古民居建筑群，有中国历史文化名镇、国家特色景观旅游名镇、中国十佳最美风情小镇等美誉；这里可以参观高家祠堂、罗家大院、青城书院、城隍庙等古建筑，也可游览东滩荷塘、百年生态梨园等田园风光，还可品当英雄武鼓、柴山狮子、城隍出府、青城小调等独特的民俗文化。
因邻近省城，榆中县具有明显的区位优势，成为兰州的城市副中心之一。在2021年度《甘肃蓝皮书》中，它获得获甘肃县域综合竞争力十强县的称号。随着城镇化的推进，榆中县的和平、定远、连搭等地已与兰州主城加速融合；随着夏官营军民合用机场、轨道交通4号线、兴隆山旅游专用高速等项目的启动，两地的联系也更加密切。随着兰州扩容的进展，榆中县很有可能成为甘肃省下一个撤县设区的县，成为兰州市的下一个市辖区。
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