厚重的三卷本《凉州十八拍》（浙江文艺出版社），沉甸甸地拿在手里，千里河西也随之映入眼帘。
最早读到叶舟的作品是他的诗歌：这里的落日，像一眼佛窟，照着水草、游牧、谣唱和弯刀。这里的城堞，埋着一只法螺，需要足够的悲伤、隐忍与偈语去诠释。
短短数句，已将西北的大漠黄沙、英雄骏马、落日美酒铺写在纸面，不禁让人想起古往今来多少《凉州词》：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。”“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”“浑成紫檀金屑文，作得琵琶声入云。”“醉听古来横吹曲，雄心一片在西凉。”
诗词里的凉州在叶舟这里终变成了洋洋洒洒的134万字的小说。河西走廊的第一站，古称河西首郡的凉州，也终于如此细致又丰富地被描绘出来：神秘的边地传说、令人垂涎不已的西部美食、险峻绵长的祁连山、奔腾万里的黄河、孤烟腾起的大漠等河西独有的风景，与书中虚构的上百位人物跌宕起伏的命运交织在一起，令人手不释卷。
叶舟说：“每个作家都有自己文学创作的版图，或者说文字的疆域。于我而言，这片文学的版图就是大西北。我喜欢荒凉、干旱、空旷、遥远的风景，我常年游走在青藏高原、河西走廊、黄土高坡和新疆南北……我热爱这片土地和这片土地上的人们，壮大了我的精神，开拓了我的眼界，哺育了我的想象，又赐予了我美妙的诗篇。”继《敦煌本纪》为敦煌立传之后，叶舟再次蘸满笔墨书写他心爱的河西大地，再次书写了一群阳光勇敢的少年。他们驰骋在这片土地上，为古老的凉州谱写新的诗句。
《凉州十八拍》的故事主线有三条：第一条是关于一个少年徐惊白。徐惊白本姓续，是北疆贩马集团续门的遗孤，被辗转寄养于权家，被姐姐权达云和姐夫顾山农悉心培养。他从一个调皮的凉州男孩逐渐成长为一个堪当大任的勇毅少年，承担起守护凉州的重任。徐惊白这样的“儿子娃娃”在时代的洪流中，走上人间沧桑正道，从一个被保护的孤儿变成保护孤儿的人，这是他个人的蜕变，也是一代人的希望之声。叶舟这样叙说自己对少年的偏爱：“每个作家有着自己不同的写作风格，有的作家擅写女性，有的作家擅写老人，于我，则是少年。这可能和我的天性有关，就像西北人爱说的‘儿子娃娃’一词。我们西北对一个男人最好的褒扬就是儿子娃娃，意思就是身上有刚，有勇气，血是烫的，有鲜明的爱憎，懂得生死、爱恨，黑白分明。我作为一个写作者，作为甘肃河西走廊、丝绸之路上的一个儿子，这可能就是我的宿命。是写作的宿命，也是人生的宿命。”
第二条线索是关于承平堡和铜奔马的秘密。在军阀和当地政权的双重压榨下，顾山农九死一生，表面上经营着保价局，事实上则勉力珍藏着西北腹地自汉代以来最大的秘密——将铜奔马妥善保存，不被用心险恶的各方势力所掠夺。铜奔马是凉州的魂魄所系，也是先辈们留下的河西信物，正所谓“天马出，天下定”。
第三条线索是河西走廊一带重要的历史人物和边地传说。叶舟用现代主义的方式将鸠摩罗什、罗什塔、萨班渠、左公柳等亦真亦幻地融入小说主线中。
故事的前两条主线都绕不开“孤儿”这个词，《赵氏孤儿》的唱词反复在书中出现，成为推动情节并塑造人物的重要工具。主人公顾山农少时学戏，常常借戏抒怀：“为孤儿十五年吞声饮气，在人前强笑脸苦在心中。”在漫长的岁月中，顾山农忍辱负重，正如同《赵氏孤儿》中的程婴，忍受着万人的唾骂，只为将孤儿徐惊白抚养成器，并守住凉州铜奔马的秘密。
“孤儿”更深一层的含义，则是在炮火连天、民不聊生的旧时代，万千黎民百姓的代称。但救孤儿的却不再只是戏曲里忠诚的老臣程婴；顾山农保护惊白，惊白长大后也去保护红军的孤儿，更确切地说，凉州的所有忠义之士都参与了这场“救孤”，他们用自己的善良和勇敢守卫着河西大地。
除了《赵氏孤儿》，这本书还借用了东汉蔡文姬所著的《胡笳十八拍》作为篇章结构。《胡笳十八拍》中的名句：“我非贪生而恶死，不能捐身兮心有以。生仍冀得兮归桑梓，死当埋骨兮长已矣。”所表达的舍生忘死的精神，被叶舟在《凉州十八拍》中全然体现出来。凉州大地上的中华儿女无不心系家国，捐躯赴国难，与红军西路军一同匡扶危难中的祖国。
叶舟说：“在民国年间报章上的一篇专栏文章里，我发现了‘锈带’这个词。所谓锈，不仅仅是地理上的，还指向了政治、文化和经济，还包括人心和偏见。于是，我撒出了这一群少年，让他们去清除这些锈迹，不仅要把大地上的锈迹擦掉，更重要的是去擦掉人们心中的锈迹。”一部《敦煌本纪》，一部《凉州十八拍》，皇皇百万言，已然扫净了锈迹，让河西走廊焕新在我们眼前。
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