明代余士和吴钺共同绘制的图册《徐显卿宦迹图》，记录了明万历年间吏部右侍郎徐显卿的为官业绩，现存26开，每开纵62厘米、横58.5厘米，现藏于故宫博物院，其中第11开为《棘院秉衡》。棘院，即古代开科取士的地方贡院，因贡院用荆棘遍置围墙，故名。秉衡，则寓意秉公无私。此图表现了徐显卿公平公正主持科举考试之事，从中也可看出古代科举考场是什么样的。
北京贡院为全国会试的考场，建于明永乐十三年(1415年)。早期的贡院很简陋，举子考试、吃住的场所称为“号舍”，是用木板和芦席搭建的棚子。会试的时间一般在农历二月，名曰“春闱”，时间为9天3场，每场3天。万历二年(1574年)三月，首辅大学士张居正对贡院进行改扩建，次年九月告竣。重建后的贡院面积扩大了，建筑布局严谨、墙垣高耸，公堂、衙署高大森严，高墙四周各建角楼以备监考瞭望之用。《棘院秉衡》所绘，即是这次重建后的贡院情景。
史载，徐显卿生于嘉靖十六年 (1537年)，隆庆二年(1568年)进士。万历二年(1574年)，徐显卿作为同考官，参与会试校阅试卷。万历十一年(1583年)，他再次参与会试校阅试卷，同年秋，作为主考官主持武举会试，《棘院秉衡》描绘的便是其此次主持科考。画面所绘场景是贡院的主体建筑，前面尚有两重大门：外面的大门分左、中、右三路，立牌坊三座，左为“虞门”，右为“周俊”，中为“天下文明”。牌坊后又建两座门，每座两侧都配有小厅，用来稽查进出人员，靠右一侧的大门为考生进出之门，称作“龙门”，取“鲤鱼跃龙门”之意，考生进贡院大门时，要进行严格搜身，以防考生身上藏有“夹带”。
图中贡院内的官衙房屋排列整齐，树木葱葱郁郁、晨雾笼罩、凉风习习，应是天刚蒙蒙亮。考生、监考和考官各就其位、各司其职，考场肃穆、气氛紧张，整个画面一片静谧，好像掉根针都能听得到。甬道最前正中是明远楼，为三重檐歇山十字形屋脊，楼下四隅各开券门，楼上彩旗飘展，四边站有监考官、巡查官，登临眺望，严防考生作弊。甬道两旁是一排排号舍，东西两侧建有号舍70区，每区70间，为砖瓦结构，考生坐在其间，正苦思冥想作文。明远楼后中部是至公堂，为尖山式悬山屋顶，前出抱厦五间，室内端坐者为监考官，两侧有东、西大库。再后一进院落，正厅为聚奎堂，这是主考官所居之地，其中身着红色官服者为徐显卿，旁有侍者站立。两侧有几个院落在绿树掩映之下，是同考官、内监试、内掌卷等“内帘官”们办公居住的场所。其他建筑还有考试官、御史等官员的公堂、居室、点名厅、守备厅、监试厅及印刷刻字、誊录、受卷、弥封等处所。
宦迹图是古代官僚集团的真实写照，涵盖了古代社会政治经济、典封礼仪、宗教哲学、民俗艺术、伦理道德等各个领域。明清时期的宦迹图一般都是官员在功成名就或致仕后邀请画家创作，目的是记录本人奋斗的足迹和取得的功绩，以激励教育子孙后代。在创作上要求画家要有一定的写真技巧，追求事件环境的真实性和人物形象的逼真、神似。所画内容、形式要体现主人的意愿和审美情趣，符合当时的时代背景和实际情况，所以具有写实性，并且条理清晰，内容准确翔实，具有一定的史料价值，为历史研究留下了重要的形象资料。《棘院秉衡》见证了北京贡院及科举制度的兴衰，体现了中国古代统治者对文化和人才的尊重，以及科举制度“公开、公正、公平”的精神。
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