在甘肃农耕文化中，祭天、祭先农、祭山川土谷等神的仪式发展很盛，并一直演变留存至今。社火，中国最古老的风俗，在这里延续了数千年。
社火的起源就是祭祀，是社祭的演变形式，有祝福之意，指在节日里的各种杂戏、杂耍表演。
“社”为土地之神，“火”即火祖，是传说中的火神。甘肃有祭火的习俗，人们在乔迁时，第一桩大事是“进水火”，并有专门的仪式。
社火融合了多元的传统仪式与艺术表演形式，由最初的农耕文明中因自然崇拜而进行的祭祀活动，逐渐简化，最终成为诙谐娱嬉的、甘肃民间年节必不可少的演艺活动。
社火活动一般是农历腊月，服装和乐器等需要购置和更新，“武艺”需要演习，曲调需要练唱。农村里的能工巧匠都会上阵，各尽所能为社火准备道具与模型。
社火经过之处，爆竹声声，锣鼓喧天，飘扬的旗帜，杂耍的队伍，五彩斑斓的服饰，花枝招展的妇女，共同装点了一份正月里的红红火火。
通过耍社火、看社火诉说一年的丰收喜悦，祈求年年风调雨顺，岁岁五谷丰登。
造型社火和表演社火是社火的两种表演形式。造型社火主要展示人物造型和工艺；表演社火主要在场院进行打斗表演。社火除了形式上的区别外，在种类上也细分了好几种，主要有步社火、背社火、马社火、车社火、芯子社火、旱船社火、山社火、面具社火、地台社火、高跷社火、血社火、黑社火等。
脸谱是社火灵在的标志和内容的陈述。以历史上的豪杰英雄，善男信女及民间传说中的各种人物为角色。社火艺人在化妆时，根据人物的不同秉性品格，彩绘出各种脸谱，形成别具一格的脸谱艺术。
舞狮是社火中的“重头戏”。表演者们套着“狮子”服饰，一人舞头，一人舞尾。在锣鼓声中，或奔、或扑、或跃，犹如雄狮一般，举手投足间极富阳刚之气。
社火队一家家地走，春官的诗一户户地说，演春官的真要有即兴说诗的本领。春官是社火中的首官，人选要求很高，必须是家族大的、德高望重的、辈份大的，春官穿袍挂须，手执羽扇，实际上是说春祝吉的角色。
“害婆娘”是社火中的丑角，其形状类似彩旦，奇丑无比，耳垂吊着红辣椒，用夸张、滑稽的大幅度动作扭来扭去。但她实际上是个神婆婆，最重要的职能是扫灾避邪。害婆娘都由男人扮演，一手拿神刀，一手拿棒棰，都是避邪之物，手拿扫帚一扫，把过去一年的晦秽、灾病都扫净了。男女老少都愿意让害婆娘扫一扫，让春官、害婆娘摸一摸娃娃，以求大吉大利。
甘肃的社火表演形式基本相同，但各县区又有不同，各有千秋。
省会兰州，社火阵仗庞大，队伍很长，富有魅力的太平鼓舞，一登场就令人侧目。站在阵前的领队舞动手中大旗，鼓手们则随着大旗挥舞的节奏翻转舞动，敲击太平鼓，加上阵形的不断变化，一种龙腾虎跃、喜气洋洋的热烈气氛扑面而来。
在庆阳镇原众多的民间艺术中，社火别具特色，不仅涉及到戏曲、音乐、曲艺、杂耍、演唱、歌舞等多种艺术门类，而且保存了最为原始的生殖崇拜、农耕祭祀等内容。
镇原社火中最精彩的是高芯子，最有阵容的是车社火，最为得意的是马社火。都是真人扮假人，或表演几个历史人物，或一段戏曲场面，人物不唱、不说、不动，由座下的人、座下的车或骡马代步，在街面上游行展示。随着时代的进步，原来由大人托着小孩的徒步被拖拉机、汽车代替了。
平凉高跷社火也叫踩拐子、踩撅把、柳木腿等，演出的人多是有朝气有活力的年轻人，他们在高跷上也能玩出花样，扮什么样的角色就有什么样的走法，有功夫的甚至还能踩着高跷翻跟头。
步社火是平凉最常见的社火形态，有“春官词”作为开场白，有狮子龙灯打园场、民歌演唱、旱船以及秦腔、眉户小戏和杂耍等。老少皆宜，安全稳当，表演者扮好身子，戴上行头，拿上武器，就能参加游演。
永靖县素称“河州北乡”。河州北乡秧歌就是我们民间俗称的“社火”，与傩舞有一定的联系。表演时，主要有舞蹈、桶子鼓（太平鼓）、鞭子手舞等。
永靖社火还有舞狮子、跑旱船、跑窜马（竹子扎马，成双成队，跑场，活泼可爱）、武术、杨林夺牌、庄稼人、演小剧目。历经数百年传承不衰，古朴、幽默，粗犷豪迈。春节前后，大街小巷，村镇集市，男女老幼齐参与，全方位表现农民的文化生活。
不同的表演形式，但都蕴含着“伏羲文化”和“秦陇文化”的人文精神，而敬畏神灵、崇拜英雄、忠孝节义、诚实守信、勤劳善良、赞美爱情则是其中的主要内容。
如今，社火的服装、道具更加精致，节目编排也更加整齐有序，同时在保留传统故事为内核的基础上，艺人还在表演中融入了民间曲调，结合时代元素进行编创。
可以说，在甘肃地区，没有社火就缺少了过年的氛围。
社火是这片黄土地的文化根脉，岁岁年年，一代代甘肃人将它延续传承。闹社火、办社火、看社火，广大群众洋溢着最质朴而温暖的欢声笑语。
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