甘肃省的形状，像一只杠铃，两头宽中间狭，张掖就位于这个中间位置。
汉武帝时期，霍去病连续突击河西走廊的匈奴，浑邪王率众投降，封为漯阴侯，食邑10000户。
汉朝在陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡置属国，号为五属国，安置四万余匈奴降卒，后来二十余万匈奴部族也陆续从河西走廊赶来，五属国生生不息，一直为汉朝提供源源不断的兵源和战马。
这五个属国相隔数百里，彼此之间逐渐生疏，利于汉朝统治。属国周边一般都水草丰茂，适合游牧。汉朝置属国都尉，驻兵管辖。日后征战西域，汉朝会频繁调动属国的匈奴骑兵。
河西走廊，这里地广民稀，水草宜畜牧，牛羊骏马为天下饶。河西走廊通西域，隔绝羌人、阻断匈奴。汉朝先后设酒泉郡（前121年）、张掖郡（前111年）、敦煌郡（前111年）、武威郡（前101年），合称河西四郡。
匈奴失去河西走廊，作歌唱道：“失我祁连山，使我六畜不蕃息，失我焉支山，使我妇女无颜色。”
焉支山又名胭脂山、燕支山。东西长约34公里，南北宽约20公里，主峰百花岭（也叫百花池），海拔约3978米，向南纵目远眺，不望祁连山顶雪，错将张掖认江南。
焉支山挡住了北方的黄沙和寒风，因此焉支山与祁连山脉之间这片区域，山光草色翠相连，是马匹繁衍、生长的理想场所。进入这个走廊，气候比河西走廊其他地方更舒适，虽居焉支山，不道朔雪寒。
河西四郡从东往西依次是：武威郡、张掖郡、酒泉、敦煌郡，合计领三十五个县，减去二三十万内迁的匈奴诸部，增加从中原迁入的人口，有71270户，280211人。张掖郡首府觻得（今张掖甘州区），领十县，有24352 户，88731人。
张掖郡在原浑邪王故地，地处弱水（今黑河）绿洲和弱水下游，直达居延泽。朝廷希望“张国臂掖，以通西域”或曰“断匈奴之臂，张中国之掖”，命名张掖。“张”是伸开的意思，与张姓无关。
大马营河、童子坝河、洪水河、黑河、梨园河等从祁连山脉呼啸而下，交汇后称黑河，形成黑河绿洲，张掖城区就在这片绿洲上。
张掖郡置一太守府和三都尉府，太守府在觻得（今张掖市区北部），北部居延泽附近建居延城，置居延都尉；弱水中游建肩水金关，置肩水都尉；焉支山下建番和城，置农都尉。
西汉农都尉负责屯田牧马，为远征漠北和西域的汉军提供粮草和战马，大致来说焉支山东部主要屯田，发展为今天的金昌市，焉支山西部主要牧马，发展为今天的山丹马场。
山丹马场，便位于焉支山下，总面积2190平方公里，是我国最大的马场。盛夏时节，在雪山映衬下，蓝天白云，草原碧绿，花海如潮。把酒临风，纵马驰骋，令人心旷神怡，顿觉天地之博大和心灵之净美。
山丹马体形匀称，粗壮结实，雄健剽悍，耐粗饲，适应性良好，速度和持久力俱优，是驮、乘用的良骥。
607年(隋大业三年)，隋炀帝巡游天下。
八月初旬，天气凉爽，隋炀帝留楚国公杨素守国，亲率文武往榆林进发。一时海内富庶，百物丰美，宫帐器皿，皆极其奢侈。随行军士五十余万，战马十万余匹。辎重粮草，陆续于道，千里不绝。一路上龙旗蔽日，凤盖遮天，宸车似水，御马如蛟。
到了晚上，隋炀帝登高一望，见灯火相接，连营数百里，就像天上列星一般。隋炀帝每到一处，郡县贡献的食物特产，堆山塞海而来，炀帝便召群臣览山川之胜，饮酒赋诗取乐。
隋炀帝西巡至河西走廊，驻跸燕支山。高昌王麴伯雅、伊吾的吐屯设（监督官）及西域二十七国的国王、使者都在道旁拜谒，盛况空前。
西域各国以强为尊，见隋朝兵甲之胜，十分畏服，齐声皆呼“万岁”。隋炀帝广选胡姬，乐不思归，百官苦劝才肯返京。
通过在张掖举办的这次大会，隋朝在的声誉达到顶点，堪称是万国来朝。只可惜隋炀帝的摊子铺得太大，最终国破身亡。有人评价隋炀帝罪在当代，功在千秋，是有一定道理的，比如修建大运河。
唐朝时的甘州即今张掖，肃州即今酒泉，甘肃省名，即来自甘州和肃州。
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