连绵巍峨的祁连山脉，不仅有令人惊艳的自然景观，还有令人惊叹的人文景观。在祁连山脉中，有一座寺庙，建在百米高的悬崖峭壁上。悬崖上开凿出很多大小不一的洞窟，寺庙佛殿就建在洞窟里，这里就是马蹄寺。
关于“马蹄”之称，最早则源于明嘉靖四十四年（1565 年）任和《重修马蹄寺记》。民间传说天马下凡时落在了这里的一块岩石上，踩下了一只蹄印，寺院由此而得名；也有说法是藏王格萨尔北征时在这里留下了马蹄印。
马蹄寺由千佛洞、南北马蹄寺、上中下观音洞和金塔寺组成，规模空前，窟形丰富，同莫高窟、榆林窟齐称为河西佛教胜地的三大艺术宝窟。
神秘的马蹄寺，距今已有一千六百多年的历史，它比著名的莫高窟还要早300年，更难能可贵的是，历经千年风雨，依然保存完好。
从远处看，马蹄寺犹如空中楼阁，悬挂在百米高的峭壁上，石窟宛如一座宝塔，镶嵌于山体之内，令人举目称奇、叹为观止。
在马蹄寺中，最为大气磅礴的就是三十三天石窟（三十三天是佛教用语），元代建造，每窟的正壁都开了一个大龛，龛内塑一身坐佛像，四壁还满满地粘贴着压模印制的小方块泥塑千佛像，上下左右排列得很整齐。这些佛像造型别致，规模之大为全国之最，也是中国唯一一处栈道修筑于山体之内的石窟。
摩崖佛塔区，开凿于西夏、元、明各代。佛塔大小形制不一，风格多样，内涵半富，具有很高的历史、科学和艺术价值，是研究藏传佛教绘画、雕塑艺术在河西走廊传播发展的珍贵历史遗存。
马蹄山东面入口处的悬崖间，凿有许多龛洞，这就是千佛洞。现存窟龛依山崖走势自然分为南、中、北三段；南，中两段以佛窟为主，北段是浮雕石塔林。千佛洞石窟造像结构严整、统一和谐、富丽堂皇、以圆雕和高浮雕、影塑和彩绘相结合手法，层次分明地塑造众多的佛教人物形象，充分显示出5世纪前后中国早期石窟雕塑艺术的高度成就。
金塔寺内高肉雕彩塑飞天，国内仅有，雕刻精巧，风雨沧桑，古朴瑰丽，是国内历史悠久、艺术价值极高的文物古迹之一。
洞窟里让人难以想象的佛殿，佛像，为这座千年寺庙增添了神秘气氛。
第8窟中心柱南向面下层龛内底层壁画，构图严谨，人物大小比例适中，所绘内容为说法图，为北魏时期所绘，该题材主要表现释迦的神通广大。
第2窟西壁壁画，为藏传佛教中的三面观音，均头戴金色宝冠、颈饰金色项圈、胸系金色华绳，臂钏和手镯饰以金色花瓣。两身菩萨均结跏趺坐于莲台上，周围满绘彩色祥云，其项饰、臂钏、手镯以及长裙的边缘部分均以沥粉堆金技法绘制，使得整幅壁画金光闪闪，富丽堂皇。
石窟群分布在100多平方公里的区域内，尚存文物洞窟70多个，浮雕舍利塔462座，珍贵塑像500余身，壁画1200多平方米，历经北魏、北周、隋、唐、宋(西夏)、元、明、清、民国到现在。
汉传佛教与藏传佛教同时并存，是马蹄寺的一大特点。寺院里绕耳的念经声，红色的袈裟下有敞亮的眼睛，宗客巴大师的弟子们，让信仰在荒芜的高原种出了耀眼的花朵。
马蹄寺石窟群是丝绸之路甘肃段现存较为完好的一座重要的早期佛教石窟寺遗址，历史上就是河西走廊著名的佛教胜地，全国重点文物保护单位。
圣洁的祁连，山巅终年积雪；苍翠的原始森林，涵养绿洲千年；肃穆的古刹，纪录文化的流淌绵延……千百年来，马蹄寺石窟群巍然屹立于石窟艺术之林，讲述历史沧桑巨变。
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