秦始皇二十六年（公元前221年）实现统一。关于秦帝国的疆域，当时明确宣布“西至临洮、羌中”（《史记·秦始皇本纪》）。临洮，在今甘肃岷县，秦汉时属陇西郡。《汉书·地理志下》说：“陇西郡，秦置。”“临洮，洮水出西羌中，北至桴罕东入河。”所谓“洮水出西羌中”，是可以和“西至临洮、羌中”对照理解的。
临洮，是作为秦帝国界域醒目的地理坐标。《汉书·西域传上》写道：“及秦始皇攘却戎狄，筑长城，界中国，然西不过临洮。”临洮在秦史中留下的另一记录是在秦王政八年（公元前239年），出击赵国的秦军曾经在屯留发生兵变，叛乱者受到严厉的惩处，胁从叛军的当地民众也被强制迁徙到临洮。据《史记·秦始皇本纪》记载：“八年，王弟长安君成桥将军击赵，反，死屯留，军吏皆斩死，迁其民于临洮。”
岷县古称临洮。图为岷县狼渡滩草原。新甘肃·甘肃日报通讯员 曹红祖
《汉书·刘向传》载刘向上奏谈“天文”预示“时变”的史例，曾经道：“秦始皇之末至二世时，日月薄食，山陵沦亡，辰星出于四孟，太白经天而行，无云而雷，枉矢夜光，荧惑袭月，孽火烧宫，野禽戏廷，都门内崩，长人见于临洮，石陨于东郡，星孛大角，大角以亡。”刘向以为这些自然异象可以证实孔子的意见，“考暴秦之异，天命信可畏也。”
“长人见于临洮”被看作警示秦败亡的异象。《汉书·五行志下之上》写道：“史记秦始皇二十六年，有大人长五丈，足履六尺，皆夷狄服，凡十二人，见于临洮。天戒若曰，勿大为夷狄之行，将受其祸。是岁始皇初并六国，反喜以为瑞，销天下兵器，作金人十二以象之。”“大人”十二见于临洮，班固以为“天戒”，“大人见于临洮，明祸乱之起。”而秦始皇却“反喜以为瑞”，所谓“销天下兵器，作金人十二以象之”，其出发点也在于顺应天意。“大人”“见于临洮”，出现时“皆夷狄服”，班固理解为“天戒若曰，勿大为夷狄之行，将受其祸”。这可能与临洮地当秦西边，正当与“夷狄”相交的文化界点有关。不过秦始皇反而变本加厉，大行“奢淫暴虐”之政，其中就包括“务欲广地，南戍五岭，北筑长城以备胡越，堑山堙谷，西其临洮，东至辽东，径数千里”。临洮地方，成为长城工程的代表性象征。“大人”之“见”，也被班固解释为“明祸乱之起”的先兆。果然“后十四年而秦亡，亡自戍卒陈胜发”，灭亡秦王朝的大起义，竟然确实是由前往戍守长城的戍卒陈胜发起。
通渭县境内秦长城遗址
海市蜃楼现象不仅频繁见于海上，也多见于沙漠荒原。这一情形在司马迁的时代就已经引起注意。《史记·天官书》写道：“海旁蜃气象楼台，广野气成宫阙然。云气各象其山川人民所聚积。”临洮以远的地区，正是《史记·秦始皇本纪》所谓“西涉流沙”之地，是沙漠荒原连天的“广野”。不能排除“长人”“大人”“见于临洮”由来于类似“海旁蜃气”的“广野气”的可能。类似情形，有《晋书·武帝纪》：“（咸熙二年八月）长人见于襄武，长三丈。”襄武（今甘肃陇西）和临洮（今甘肃岷县）相距很近，同属于陇西郡，是地形气象条件相近的地区。（作者 王子今）
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